María José Marín pakt individuele titel op East Lake Cup met birdie op slothole

María José Marín, een senior van de University of Arkansas, heeft maandag de individuele titel op de East Lake Cup gewonnen. De Spaanse speelster kaartte op East Lake Golf Club in Atlanta een 5-onder 67 en besliste het toernooi met een birdie op de achttiende hole, goed voor een voorsprong van twee slagen. Het is haar zevende individuele stroke play-medaille in het college-circuit en de tweede van dit seizoen.

Slotbirdie bezorgt Marín haar zevende collegemedaille

De achttien holes stroke play bij East Lake Golf Club in Atlanta vormen traditioneel de openingsdag van de East Lake Cup, het jaarlijkse toernooi waarbij de beste collegeploegen van de Verenigde Staten eerst individueel strijden voordat de matchplay-fase begint. Marín begon de slotholes met een nipte voorsprong, maar maakte het karakteristiek af: een birdie op de laatste hole zette de 67 vast en bezorgde haar een marge van twee slagen op de rest van het veld. Het is de twaalfde editie van het toernooi, dat van 26 tot en met 28 oktober wordt gespeeld.

Spannende ontknoping om de titel, Arkansas als ploeg knap tweede

De titel werd op de laatste hole beslist in een rechtstreeks duel. Marín en USC-speelster Jasmine Koo stonden voor de achttiende hole nog gedeeld aan de leiding op 4-onder. Koo maakte een bogey, Marín juist een birdie: die wending van twee slagen op de slothole was uiteindelijk bepalend voor de titel. Koo eindigde zo op 3-onder 69, gedeeld tweede met ploeggenote Kylie Chong. Ook in het ploegenklassement ging het er spannend aan toe: nummer 3 van het land USC won de stroke play-fase van de teams, met Arkansas op twee slagen afstand als tweede. Daarmee is Arkansas als nummer 2 geplaatst voor de matchplay-fase van dinsdag, waarin de Razorbacks het opnemen tegen nummer 3 Eastern Michigan.

Vervolg op een goed amateurjaar

De titel in Atlanta is geen toevalstreffer. Marín won eerder dit kalenderjaar ook de Augusta National Women's Amateur, een van de prestigieuze toernooien in het Amerikaanse amateurcircuit die wordt gespeeld op de baan van Augusta National. Met de titel op East Lake voegt ze een tweede grote individuele prijs van het seizoen toe aan haar palmares en onderstreept ze haar status als een van de constantste speelsters in het Amerikaanse universitaire golf.

Waarom dit de moeite waard is voor golffans in Nederland en Vlaanderen

Het Amerikaanse universitaire golfcircuit (college golf) is voor veel Nederlandse en Belgische talenten een belangrijke opstap richting het profcircuit: spelers combineren er topsport met een studie, terwijl ze op baannamen als East Lake Golf Club ervaring opbouwen tegen het beste golftalent van de Verenigde Staten en daarbuiten. Amerikaanse universiteiten investeren bovendien steeds nadrukkelijker in golftalent, onder meer via NIL-deals met uitrustingsmerken, wat het traject voor buitenlands talent aantrekkelijker maakt. Resultaten als dat van Marín laten zien hoe hoog het niveau inmiddels ligt binnen de NCAA, en vormen daarmee ook een ijkpunt voor Nederlandse en Belgische spelers en hun begeleiders die een vergelijkbaar traject overwegen.

Historische baan als decor

East Lake Golf Club is geen willekeurige locatie. De baan in Atlanta is de thuisbaan van golflegende Bobby Jones en is bij het grote publiek vooral bekend als vaste afsluiter van het PGA Tour-seizoen: elk jaar in augustus strijden de beste dertig spelers van de FedExCup-ranglijst er in de Tour Championship om de eindzege. Dat de East Lake Cup dezelfde baan gebruikt, geeft het universitaire toernooi iets van diezelfde allure en maakt het voor de deelnemende studenten een unieke kans om op een baan te spelen die normaal gesproken alleen voor de absolute top van het profcircuit is weggelegd.

De matchplay-fase van de East Lake Cup, waarin de ploegen via de reeksindeling van maandag het uiteindelijke teamkampioenschap bepalen, loopt door tot en met woensdag.