Andrew Bailey verovert U.S. Mid-Amateur en plaatst zich voor Masters en U.S. Open
Andrew Bailey (34) uit Cleveland heeft het U.S. Mid-Amateur gewonnen en plaatst zich daarmee voor de Masters en de U.S. Open van 2027 op Pebble Beach. De voormalig proftourspeler, die zijn carrière zag eindigen door een polsblessure, versloeg Nate Smith met 5&4 in de 36-holes finale.
De Amerikaan Andrew Bailey heeft zaterdag de 45e editie van het U.S. Mid-Amateur gewonnen door Nate Smith in de 36-holes finale op The Lido bij Sand Valley Resort in Wisconsin met 5&4 te verslaan. De 34-jarige Ohioaan verdient daarmee een vrijstelling voor de U.S. Open van 2027 op Pebble Beach en een uitnodiging voor de Masters, zolang hij amateur blijft.
Wat is het U.S. Mid-Amateur?
Het U.S. Mid-Amateur is het jaarlijkse USGA-kampioenschap voor amateurgolfers van 25 jaar en ouder en geldt als een van de prestigieuzere amateurtitels in de Verenigde Staten. Net als bij het reguliere U.S. Amateur levert de titel een directe plek op in de twee grootste major-kampioenschappen van het jaar erna, wat het toernooi voor golfers met een dagbaan naast de sport tot een unieke kans maakt om zich alsnog met de profs te meten. Dit jaar werd het kampioenschap gespeeld op The Lido, de in 2023 heropende baan bij Sand Valley Resort in de staat Wisconsin, met in de finale het gebruikelijke format van 36 holes matchplay.
Moeizame ochtend, dominante middag
Bailey begon de finale niet overtuigend. Na een gespannen ochtendronde erkende hij zelf dat hij te voorzichtig golfde. Een goede vriend adviseerde hem in de lunchpauze om losser te spelen en zich te concentreren op het gevoel in zijn putter in plaats van op het forceren van slagen. Het advies sloeg aan: Bailey speelde de middagronde vlekkeloos en liep uit tot een onoverbrugbare voorsprong. Smith moest na afloop toegeven dat zijn tegenstander “die middag een uitzonderlijke ronde golf speelde”.
Van proftour naar rotsklimongeluk tot comeback
Het verhaal achter de titel maakt de prestatie extra bijzonder. Bailey was ooit professional nadat hij uitblonk aan Cleveland State University, waar hij tussen 2012 en 2014 tot Speler van het Jaar van de Horizon League werd gekroond. Een ernstige polsbreuk, opgelopen bij een rotsklimongeluk in 2015, maakte destijds een einde aan zijn proloopbaan. Bailey werkte daarna eerst in de zorgsector en is tegenwoordig sales manager bij het golfkledingmerk Holderness & Bourne.
Een bijzonder detail: bij de U.S. Open van 2026 op Shinnecock Hills stond Bailey nog achter de verkooptafel van merchandise als vrijwilliger. Een jaar later staat hij zelf in het spelersveld van de U.S. Open op Pebble Beach.
Eerste titel voor Ohio
Bailey is bovendien de eerste golfer uit Ohio die het U.S. Mid-Amateur wint. Spelers uit die staat hadden sinds de eerste editie in 1981 vier eerdere finales verloren. Voor Bailey, die aan zijn twaalfde USGA-kampioenschap deelnam, voelde de zege dan ook extra zwaar. “Ik heb geen woorden. Het is cliché om te zeggen dat het nog niet is doorgedrongen, maar het is nog niet doorgedrongen”, zei hij direct na de prijsuitreiking. Over de historische betekenis voor zijn thuisstaat voegde hij toe: “Om dit voor elkaar te krijgen voor de Buckeye State is best wel cool.” Over zijn naam op de erelijst van het toernooi was Bailey evenmin karig met emotie: “Om mijn naam op de Bobby Jones Trophy te hebben – hij is mijn favoriete golfer aller tijden – ik heb er geen woorden voor.”
Ook finalist Smith is een oud-prof
Opvallend genoeg stond ook finaleverliezer Nate Smith ooit op de PGA Tour en de Korn Ferry Tour, waardoor de eindstrijd op The Lido in de Amerikaanse golfmedia werd omschreven als een onderling duel tussen twee golfers die de weg terug naar het hoogste amateurniveau hadden gevonden nadat hun proloopbaan was gestrand. Smith liet na afloop weten onder de indruk te zijn van het niveau dat Bailey in de middagronde liet zien, en toonde zich een sportieve verliezer.
Weg naar Pebble Beach en Augusta National
Met de titel verzekert Bailey zich van deelname aan de U.S. Open van 2027, die wordt gespeeld op het iconische Pebble Beach. Daarnaast ontvangt hij een uitnodiging voor de Masters Tournament in Augusta, zolang hij zijn amateurstatus behoudt. Voor een amateur met een fulltime baan naast het golf is dat een zeldzame kans om zich op het hoogste niveau te meten met de wereldtop. Een jaar nadat hij nog achter de verkooptafel van de U.S. Open stond, staat Bailey straks zelf tussen de beste spelers ter wereld op de eerste tee.