Fifa Laopakdee prolongeert titel op Asia-Pacific Amateur Championship

Fifa Laopakdee heeft zijn titel op het Asia-Pacific Amateur Championship met succes verdedigd. De Thaise amateur, die aan Arizona State studeert en golft, kwam op de South Course van Te Arai Links in Nieuw-Zeeland tot een eindtotaal van zes onder par en hield de Nieuw-Zeelander Zack Swanwick drie slagen achter zich. Laopakdee is daarmee pas de tweede speler in de geschiedenis van het toernooi die zijn titel verdedigt, na Hideki Matsuyama in 2010 en 2011.

Verdediging van een historische titel

Laopakdee schreef vorig jaar geschiedenis door als eerste Thai ooit het Asia-Pacific Amateur Championship te winnen, destijds op Emirates Golf Club in Dubai na een inhaalrace van zes slagen en een beslissende play-off tegen de Japanner Taisei Nagasaki. Dit jaar reisde de 17e editie van het toernooi af naar Te Arai Links in Nieuw-Zeeland, waar een veld van meer dan honderd amateurs uit tientallen landen streed om de titel en de bijbehorende major-uitnodigingen. Laopakdee ging het toernooi in als titelverdediger en gold vooraf als een van de favorieten voor herhaling.

Swanwick geeft voorsprong weg op de elfde

Swanwick ging de slotronde op Te Arai Links' South Course in met een voorsprong van twee slagen op Laopakdee en de Nieuw-Zeelander Cooper Moore. Die marge groeide eerst nog naar drie toen Laopakdee op het par-3 achtste een bogey noteerde, maar werd direct weer teruggebracht tot twee nadat Laopakdee op de negende birdiede. De wedstrijd kantelde definitief op de par-4 elfde hole: Swanwick belandde met zijn tweede slag in een bunker, zijn reddingspoging rolde van de green af en hij noteerde een triple bogey. Laopakdee maakte op dezelfde hole een birdie, een wisseling van vier slagen in één keer waarmee hij de leiding overnam.

“Ik bleef mezelf voorhouden dat ik nog achterstond”

Laopakdee speelde de rest van de ronde met de nodige voorzichtigheid. Op de par-5 13e kwam hij in de problemen, maar redde hij toch nog een par, en op de par-3 17e voegde hij een birdie toe die zijn voorsprong verder uitbreidde. Over zijn mentaliteit op de slotholes zei hij later dat hij zichzelf bleef voorhouden dat hij nog achterstond, ook toen dat niet meer het geval was, om scherp te blijven. Swanwick kwam nog tot een birdie op de laatste hole, maar dat was niet meer dan een troostprijs voor de tweede plaats; zijn slotronde van 75 stond in schril contrast met de 70 waarmee Laopakdee het toernooi afsloot.

Historische prestatie, in het spoor van Matsuyama

Met de titelverdediging voegt Laopakdee zijn naam toe aan een lijst die voor deze editie uit precies één naam bestond: Hideki Matsuyama, die het Asia-Pacific Amateur Championship in 2010 en 2011 won en in 2021 de Masters zou winnen. Laopakdee noemde het “een grote eer” om in dat gezelschap te staan. Hij voegde toe dat hij voor deze week voor het laatst in maart had gewonnen en zichzelf er steeds aan had moeten herinneren dat hij het nog steeds in zich had. Achter de twee koplopers eindigde de Australiër Kayun Mudadana als derde op twee onder par na een slotronde van 67. Cooper Moore, die de slotronde samen met Laopakdee en Swanwick in de laatste flight speelde, werd vierde op een onder na een eigen 75 met onder meer een bogey op de elfde en een double bogey op de twaalfde. De Nieuw-Zeelander Ryan Xie maakte de grootste sprong van het veld: na een ronde van 80 op zaterdag kwam hij zondag tot een 66 en klom hij alsnog naar de vijfde plaats, exact op par. Matsuyama groeide na zijn twee Asia-Pacific-titels uit tot de eerste Aziatische man die een major won, wat de vergelijking voor Laopakdee extra gewicht geeft.

Opnieuw op weg naar Augusta National en St Andrews

De winst levert Laopakdee voor het tweede jaar op rij een uitnodiging voor het Masters-toernooi op Augusta National op, plus een vrijstelling voor The Open Championship, dat in 2027 bij St Andrews wordt gespeeld. Bij zijn eerste deelname aan de Masters, eerder dit jaar, haalde de Arizona State-speler de cut niet; ook bij The Open bleef hij steken voor het weekend. Een herhaling van die uitnodigingen geeft hem een nieuwe kans om zich op de grootste podia van het golf te bewijzen, dit keer met een jaar aan ervaring erbij op dat niveau.

Voor het Asia-Pacific Amateur Championship, een gezamenlijk initiatief van de Masters, The R&A en de Asia-Pacific Golf Confederation, bevestigt de tweede titel op rij van Laopakdee de rol van het toernooi als springplank naar de grote major-kampioenschappen. Voor Swanwick en de andere Nieuw-Zeelandse deelnemers, die met vier man de top tien haalden op eigen bodem, bleef het bij een sterk resultaat zonder de hoofdprijs. Voor Laopakdee zelf begint na Nieuw-Zeeland alweer de voorbereiding op een seizoen waarin hij voor de tweede keer de confrontatie aangaat met de beste profs van de wereld, eerst in Augusta en later op de links van St Andrews.