Richard Bland blijft bij LIV Golf in 2027: "Ik heb eigenlijk nergens anders om te spelen"

Richard Bland zet zijn carrière bij LIV Golf voort in 2027, het eerste seizoen van de nieuwe fase die de competitie zelf "LIV 2.0" noemt. De 53-jarige Engelsman noemt het verlengen van zijn verbintenis een vanzelfsprekende keuze, omdat hij naar eigen zeggen nergens anders een volwaardig speelschema heeft.

Geen alternatief voor Bland

Bland, die uitkomt voor Martin Kaymers team Cleeks GC, zegt dat blijven bij LIV Golf voor hem geen moeilijke beslissing was. "Het is eigenlijk een no-brainer voor mij", zei hij. Hij gaf aan weinig perspectief te hebben op een terugkeer naar de DP World Tour en zich ook niet welkom te voelen op de PGA Tour Champions, de Amerikaanse tour voor golfers vanaf 50 jaar: "Van wat mij is verteld, ben ik daar niet bijster welkom." Zijn eigen inschatting is dat 2027 zijn laatste volledige seizoen als actief speler wordt, voordat hij een stap terug doet.

Nieuwe investeerder voor LIV 2.0

De uitspraken van Bland volgen op het nieuws dat LIV Golf een nieuwe hoofdinvesteerder heeft gevonden, nu het Saudische staatsfonds PIF zijn steun na dit seizoen afbouwt. De competitie gaat de nieuwe fase zelf "LIV 2.0" noemen. Bland noemde een eerste ontmoeting met de potentiële nieuwe investeerders "zeer positief", al benadrukte hij dat er geen garantie is dat LIV 2.0 doorgaat zonder voldoende steun van de spelers zelf. Eerder dit jaar deden geruchten de ronde dat de financiering van de competitie in gevaar zou zijn, nadat Britse en Amerikaanse media over een mogelijke herziening van de steun van PIF berichtten. LIV Golf zelf ontkende destijds dat het seizoen in gevaar was.

Niet iedereen blijft

Niet elke LIV-speler kiest voor continuïteit. GolfVandaag berichtte eerder deze week dat Jon Rahm LIV Golf verlaat, nadat hij de voorwaarden van LIV 2.0 "onaanvaardbaar" noemde. Bland staat met zijn besluit om te blijven dus in schril contrast met de Spanjaard, en laat zien dat de aankomende overgang naar een nieuwe eigendomsstructuur niet voor iedereen binnen de competitie dezelfde uitkomst heeft.

Lange LIV-carrière met tegenslagen

Bland was in 2022 een van de eerste spelers die overstapte naar LIV Golf, destijds vanaf de DP World Tour. Hij heeft eerder toegegeven dat hij vooral voor het geld naar de competitie kwam. Die overstap kostte hem destijds forse boetes van de DP World Tour voor het spelen zonder vrijstelling, wat er in 2023 toe leidde dat hij zijn lidmaatschap van die tour opzegde. Ondanks de onrust rond zijn overstap bleef Bland op zijn dag goed presteren: zo deelde hij enkele jaren geleden nog de leiding na de eerste ronde van de KitchenAid Senior PGA Championship.

Vooruitblik

Met de aankomende verlenging zet Bland zijn avontuur bij de in Saudi-Arabië gefinancierde competitie voort tot minstens 2027. Hoe de nieuwe eigendomsstructuur van LIV 2.0 er precies uit gaat zien, en welke spelers naast Bland hun contract verlengen, moet in de komende maanden verder duidelijk worden.

Voor Bland is de keuze simpel: LIV Golf is zijn enige realistische podium om op het hoogste niveau te blijven spelen. Terwijl spelers als Jon Rahm de competitie verlaten, kiest de Engelsman voor continuïteit in wat mogelijk zijn laatste seizoen als fulltime proftoernooispeler wordt.