Justin Harding wint HotelPlanner Tour Irish Challenge, eerste zege in vijf jaar

Justin Harding heeft de Irish Challenge op Killeen Castle gewonnen, zijn eerste toernooizege in meer dan vijf jaar. De Zuid-Afrikaan kwam tot een totaal van 275 slagen (13 onder par), één slag voor de concurrentie, en pakte daarmee zijn eerste titel op de HotelPlanner Tour.

Slotronde van 71 is genoeg

Harding begon het toernooi in Ierland sterk met een openingsronde van 65, gevolgd door rondes van 70, 69 en een afsluitende 71. Daarmee bleef hij Mathieu Decottignies-Lafon en Louis Albertse net voor, die op 276 slagen (12 onder par) samen de tweede plaats deelden.

Voor de 40-jarige Harding is het zijn eerste toernooizege sinds hij in 2021 de Magical Kenya Open won op de Europese Tour. Sindsdien moest hij op zoek naar aansluiting bij de top, met eigen woorden ‘een paar moeilijke jaren’ achter de rug. Na de derde ronde, waarin hij met een 69 mede aan de leiding kwam, blikte hij vooruit op de slotronde: “Ik hield de bal in het spel vanaf de tee en gaf mezelf veel kansen.” Over zijn vormherstel voegde hij daaraan toe: “Ik heb het gevoel dat ik beter speel en weer controle krijg over mijn bal. Het is fijn om weer met een kans op de zege in de mix te zitten.”

Eerste HotelPlanner Tour-titel

Met zijn zege op Killeen Castle heeft Harding voor het eerst een toernooi op de HotelPlanner Tour gewonnen, de ontwikkelingstour van de DP World Tour. Eerder in zijn carrière won hij al elf keer als professional: twee keer op de Europese Tour (waaronder de Commercial Bank Qatar Masters in 2019), twee keer op de Aziatische Tour en zeven keer op de Sunshine Tour in Zuid-Afrika.

De Irish Challenge, gespeeld van 13 tot en met 16 augustus in Co. Meath, is traditioneel een springplank naar de DP World Tour. Vier van de afgelopen vijf edities leverden een winnaar op die later dat seizoen nog promoveerde naar de hoofdtour. Voor spelers als Harding, die al ervaring heeft op het hoogste niveau, is een goed resultaat op de HotelPlanner Tour vooral een kans om zich terug te vechten richting de DP World Tour.

Ook een aantal Nederlandse spelers kwamen deze week in actie op Killeen Castle. GolfVandaag berichtte eerder al over Wil Besseling, die als aanvoerder van de Nederlandse afvaardiging aan het toernooi begon.

Voor Harding betekent de zege in Ierland vooral hernieuwd vertrouwen na jaren zonder toernooiwinst. De HotelPlanner Tour vervolgt de komende weken zijn programma, met de promotieplekken naar de DP World Tour voor 2027 nog altijd in het vizier van de Zuid-Afrikaan. Met een zege achter zijn naam staat hij er in de tussentijdse Road to Mallorca-ranglijst meteen een stuk beter voor dan voor zijn week op Killeen Castle.