Min Woo Lee schiet baanrecord-evenarende 62 en pakt leiding in Tour Championship

Min Woo Lee heeft bij zijn debuut in het Tour Championship een bogeyvrije ronde van 62 (8 onder par) neergezet en daarmee de leiding gepakt na de eerste dag op East Lake Golf Club in Atlanta. De 28-jarige Australiër evenaarde zijn eigen laagste ronde ooit op de PGA Tour en heeft twee slagen voorsprong op de rest van het veld dat strijdt om de FedExCup.

Bogeyvrije topronde op East Lake

Lee liet op donderdag een vlekkeloze ronde noteren tijdens zijn eerste deelname aan de seizoensfinale van de PGA Tour. Hij noteerde birdies op de holes 4, 5, 8, 9, 12, 13, 16 en 18, zonder een enkele bogey te maken. Met 11 van de 14 fairways en 16 van de 18 greens in regulation trof hij de baan bijna foutloos. Na afloop gaf de Australiër aan dat een last-minute aanpassing aan zijn ijzers zijn approach-spel had verbeterd.

East Lake Golf Club speelde donderdag opvallend laag: het gemiddelde van de eerste ronde kwam uit op 66,6 slagen, ruim onder par en zo'n driekwart slag beter dan het gemiddelde van de openingsronde vorig jaar. Dat maakte de 62 van Lee weliswaar indrukwekkend, maar niet geïsoleerd: een groot deel van het deelnemersveld van dertig spelers noteerde eveneens lage scores op een baan die zich donderdag van haar vriendelijkste kant liet zien.

Wat op het spel staat

Het Tour Championship is de laatste en beslissende etappe van de FedExCup-play-offs, waarin de dertig spelers die na de reguliere PGA Tour-seizoen en de eerdere play-offrondes bovenaan de FedExCup-ranglijst staan het onderling uitvechten. Wie na vier ronden op East Lake als eerste eindigt, wordt niet alleen kampioen van het Tour Championship, maar sleept ook de FedExCup binnen, met alle bijbehorende bonusgelden van dien. Voor spelers als Lee, die dit seizoen furore maakte maar nog geen FedExCup op zijn naam heeft staan, is dit dé kans om het seizoen in stijl af te sluiten.

Scheffler bogeyvrij op gedeelde vijfde plek

Scottie Scheffler, die als torenhoge favoriet aan de FedExCup-finale begon, kwam eveneens bogeyvrij rond en staat na de eerste dag gedeeld vijfde. De nummer één van de wereld heeft een dominant seizoen achter de rug en geldt als grootste kanshebber om de FedExCup en de bijbehorende hoofdprijs te winnen.

Rory McIlroy jaagt deze week op een record vierde FedExCup-titel, terwijl titelverdediger Tommy Fleetwood als eerste speler ooit zijn titel op East Lake probeert te prolongeren. Fleetwood won het toernooi vorig jaar en keert dit jaar terug als regerend kampioen.

Veld krimpt na afzegging Spaun

Het oorspronkelijke veld van dertig spelers slonk tot 29 nadat J.J. Spaun zich voorafgaand aan de ronde had afgemeld. Voor de overgebleven deelnemers staat alles op het spel: de winnaar van het Tour Championship ontvangt een bonus van 10 miljoen dollar uit de FedExCup-pot en een vijfjarige PGA Tour-exemption, bovenop een totale prijzenpot van 40 miljoen dollar voor het toernooi zelf.

Een Nederlandse of Belgische deelnemer ontbreekt dit jaar in het select gezelschap van dertig spelers dat zich via de FedExCup-punten voor East Lake plaatste.

Vooruitblik

Vrijdag staat de tweede ronde van het Tour Championship op het programma, met uitzending via ESPN en Golf Channel. Lee zal moeten aantonen dat zijn sterke openingsronde geen eendagsvlieg was, terwijl Scheffler, McIlroy en Fleetwood proberen om de achterstand op de koploper goed te maken. Het toernooi is meteen ook een van de laatste keren dat de FedExCup-play-offs in deze vorm worden afgewerkt: de PGA Tour kondigde deze week al de contouren aan van een nieuw seizoensschema vanaf 2027, met een aangepaste opzet voor de naseizoensrondes.

De strijd om de FedExCup is na één ronde nog volledig open, met een verrassende koploper en de gevestigde namen op de loer. Pas na vier rondes op East Lake wordt duidelijk wie het seizoen mag afsluiten met de felbegeerde titel en de bijbehorende hoofdprijs.