Hovland pakt leiding TOUR Championship, Gerard en Scheffler blijven in de achtervolging

Viktor Hovland gaat als solo-koploper de slotronde van de TOUR Championship in. De Noor kaartte zaterdag een 65 (5 onder par) en staat na drie ronden op 195 slagen (15 onder par), één slag voor debutant Ryan Gerard. Scottie Scheffler, Chris Gotterup, Adam Scott en Ludvig Åberg delen de derde plaats op 12 onder par, terwijl Rory McIlroy met de beste ronde van de dag - een 63 - nog aansluiting zoekt.

Hovland maakt het verschil met de putter

Op East Lake Golf Club in Atlanta was het vooral de putter waarmee Hovland zich onderscheidde. Hij sloot zijn ronde af met zes putts op rij van meer dan twee meter, goed voor vier birdies en twee pars, en zorgde daarmee voor de broodnodige scheiding aan de top van het klassement. Met een totaal van 195 slagen (15 onder par) gaat hij zondag als koploper van start in de laatste ronde van het FedExCup-seizoen. Hovland won de FedExCup eerder al eens, in 2023, en weet dus als geen ander wat er op het spel staat op de baan waar de PGA Tour zijn seizoen altijd afsluit.

Gerard, die dit jaar zijn debuut maakt in de TOUR Championship, speelde een bogeyvrije 66 en staat op 196 slagen (14 onder par). Voor de relatieve nieuwkomer zou een goede zondag meteen zijn grootste resultaat in zijn nog jonge PGA Tour-carrière opleveren. Eerder in de week namen Hovland en Gerard samen al de leiding over nadat Min Woo Lee, koploper na de openingsronde met een baanrecord-evenarende 62, in de tweede ronde onderuitging en terugzakte in het klassement.

Scheffler en co. op drie slagen

Een groep van vier spelers deelt de derde plaats op 198 slagen (12 onder par), drie slagen achter Hovland: wereldranglijstaanvoerder Scottie Scheffler (66), Chris Gotterup (67), de 46-jarige Adam Scott (65) en de Zweed Ludvig Åberg (65). Scheffler speelde bogeyvrij en blijft daarmee volop in de strijd om zowel de FedExCup als een plek in de top zes van Team USA voor de Presidents Cup, die na afloop van de TOUR Championship op maandag definitief wordt vastgesteld. Eerder deze week moest J.J. Spaun zich vanwege een schouderblessure terugtrekken uit het toernooi, wat ook gevolgen kan hebben voor de laatste automatische Presidents Cup-plekken.

Voor Scott zou een overwinning zondag zijn eerste zege sinds 2020 betekenen, een opvallend comeback-verhaal op 46-jarige leeftijd temidden van een veld dat verder wordt gedomineerd door spelers die twintig jaar jonger zijn. Åberg, die dit seizoen al liet zien mee te kunnen doen om de grote prijzen, voegt zich met zijn 65 eveneens bij de groep achtervolgers.

McIlroy klimt met 63 naar boven

Rory McIlroy noteerde met een 63 de beste score van de dag en klom daarmee naar 190 slagen (10 onder par), vijf slagen achter Hovland. Daarmee blijft een verrassende ontknoping op de slotdag mogelijk, al moet de Noord-Ier zondag wel een flinke inhaalslag leveren om nog mee te doen om de titel. Met negentien van de dertig deelnemers binnen een handvol slagen van elkaar is de top van het klassement na drie ronden ongewoon dicht opeengepakt.

Tien miljoen dollar en een vijfjarige exemptie

De winnaar van de TOUR Championship ontvangt zondag 10 miljoen dollar, de grootste officiële hoofdprijs in het golf voor een enkel toernooi, plus de FedExCup-titel en de bijbehorende vijfjarige speelrechten-exemptie op de PGA Tour. Het toernooi op East Lake vormt traditioneel het slot van de FedExCup-play-offs en daarmee van het reguliere PGA Tour-seizoen, voordat de aandacht verschuift naar de Presidents Cup later dit najaar.

De slotronde van de TOUR Championship begint zondagavond (Nederlandse tijd) op East Lake Golf Club. Naast de FedExCup-titel bepaalt het eindklassement ook mede de laatste automatische Presidents Cup-plekken voor Team USA, die maandag bekend worden gemaakt.