Neal Shipley grijpt met bogeyvrije 62 de leiding bij Biltmore Championship

Neal Shipley heeft de leiding overgenomen bij de Biltmore Championship in Asheville. De 25-jarige Amerikaan kaartte vrijdag een bogeyvrije 62, zijn beste ronde ooit op de PGA Tour, en staat na 36 holes op 15 onder par, één slag voor op Ben Kohles.

Bogeyvrije topronde

Shipley speelde op The Cliffs at Walnut Cove een tweede ronde die weinig te wensen overliet. Hij opende met birdie, birdie en eagle op de eerste drie holes en voegde daar op de holes 7 en 8 nog twee birdies aan toe, waarmee hij de voorlaatste negen in 29 slagen afsloot. Op de terugweg hield hij het tempo vast met birdies op de holes 12, 15 en 17, goed voor een 33 en een totaal van 62 slagen.

Minstens zo indrukwekkend was zijn verdedigende spel: Shipley redde liefst elf keer zijn par vanuit lastige posities en bleef daardoor bogeyvrij over 36 holes. Voor de golfer die vorig jaar via de Korn Ferry Tour zijn Tour-kaart verdiende, is het de eerste keer dat hij na twee ronden aan de leiding staat in een PGA Tour-toernooi.

Ben Kohles volgt op één slag met 14 onder par. Max Greyserman, die vrijdag samen met Eric Cole nog de gedeelde leiding had na de openingsronde, zakte naar de gedeelde derde plaats op 11 onder par, samen met Ricky Castillo. Castillo maakte indruk met een eigen ronde van 62, zijn beste op de PGA Tour tot dusver. Cole staat vijfde op 10 onder par.

De Biltmore Championship is dit jaar voor het eerst onderdeel van de FedExCup Fall en wordt gespeeld op de door Jack Nicklaus ontworpen par-71-baan bij Asheville, North Carolina. Voor spelers als Shipley en Castillo, die nog geen toernooi op de PGA Tour wonnen, biedt het weekend een kans om zich definitief te bewijzen tegen een veld dat na de reguliere FedExCup-play-offs nog altijd goed gevuld is.

Van bekende amateur naar proftour

Shipley gold enkele jaren geleden nog als een van de bekendste amateurs ter wereld. Als student aan Ohio State veroverde hij in 2024 de titel van low amateur bij zowel de Masters als de US Open, een prestatie die sinds Viktor Hovland in 2019 niemand meer had neergezet. Na zijn overstap naar het profcircuit bouwde hij op de Korn Ferry Tour met twee toernooizeges en een reeks van vijf achtereenvolgende top-10-noteringen gestaag aan zijn statuskaart, waarmee hij zich vorig jaar zomer definitief plaatste voor de PGA Tour van dit seizoen.

FedExCup Fall-status op het spel

Voor veel spelers in het veld gaat het dit weekend om meer dan alleen de wedstrijd zelf. De FedExCup Fall-reeks, waar de Biltmore Championship dit seizoen voor het eerst deel van uitmaakt, bepaalt voor spelers buiten de vaste top van de PGA Tour welke status zij volgend seizoen krijgen. Ook Jacob Bridgeman, die vrijdag een eagle noteerde op het par-5 vijftiende hole, hoort tot de groep die in Asheville nog punten probeert te pakken.

Zaterdag staat de derde ronde op het programma, met Shipley en Kohles in de laatste flight. Met Greyserman en Castillo binnen vier slagen van de koploper blijft het topklassement bij de Biltmore Championship voorlopig gespannen.