PGA Tour stopt samenwerking met omstreden sponsor ONEflight na fraudeclaims

De PGA Tour heeft de samenwerking met ONEflight, co-titelsponsor van de Myrtle Beach Classic, per donderdag 15 oktober 2026 beëindigd. De breuk volgt op meerdere Amerikaanse rechtszaken waarin het privévliegtuigbedrijf wordt beschuldigd van een piramidespel-achtige constructie, nadat het medio september alle vluchten abrupt had stilgelegd.

Rechtszaken beschuldigen ONEflight van piramidespel

Het in Denver gevestigde ONEflight verkocht leden vooruitbetaalde, niet-restitueerbare vlieguren voor privéjets. Rond 15 en 16 september meldde het bedrijf plotseling dat alle vluchtactiviteiten voor minstens dertig dagen werden opgeschort en haalde het grote delen van zijn online aanwezigheid offline. Klanten zeggen dat het geld dat ze vooraf betaalden, is verdwenen.

Sindsdien zijn er meerdere federale rechtszaken tegen ONEflight en oprichter Ferren Rajput aangespannen. Een van de klachten stelt dat het bedrijf geld van nieuwe klanten gebruikte om lopende verplichtingen aan eerdere klanten, leveranciers en chartermaatschappijen af te betalen, wat de aanklagers “het kenmerk van een piramidespel” noemen. Een deel van dat geld zou ook zijn ingezet om sponsordeals te financieren, waaronder de samenwerking met de PGA Tour en het Formule 1-team van McLaren, om zo naar buiten toe de indruk van financiële gezondheid te wekken. Eén van de lopende claims, van leverancier Five-Star Audiovisual, draait om een opeisbaar bedrag van 223.000 dollar voor niet-geleverde vluchten. Opgeteld zouden de verschillende rechtszaken tot ongeveer 150 miljoen dollar aan vorderingen vertegenwoordigen.

PGA Tour trekt de stekker eruit

Volgens Amerikaanse media probeerde de PGA Tour na de abrupte stillegging herhaaldelijk opheldering te krijgen over de situatie bij ONEflight, maar kreeg daarop geen bevredigende antwoorden. Toen die pogingen op niets uitliepen, besloot de tour de samenwerking per 15 oktober te beëindigen. Een tourwoordvoerder wilde inhoudelijk niet reageren op de lopende rechtszaken. ONEflight was sinds februari 2025 co-titelsponsor van het toernooi, naast Visit Myrtle Beach, onder een driejarig contract dat oorspronkelijk tot en met 2027 zou lopen. Het bedrijf profileerde zich destijds nadrukkelijk in de golfwereld en breder in de autosport, onder meer via de samenwerking met McLaren in de Formule 1, om zijn naamsbekendheid snel op te bouwen.

Myrtle Beach Classic gaat gewoon door

Voor het toernooi zelf verandert er inhoudelijk weinig. Visit Myrtle Beach, titelsponsor sinds de allereerste editie in 2024, blijft als enige titelsponsor doorgaan. Toernooidirecteur Steve Mays liet weten dat er geen wijzigingen komen in het prijzengeld of de opzet van het evenement. De Myrtle Beach Classic, met een prijzenpot van ongeveer vier miljoen dollar, keert terug van 13 tot en met 16 mei 2027 op de Dunes Golf & Beach Club in Myrtle Beach, South Carolina. Het toernooi wordt sinds de start in 2024 gespeeld als zogeheten opposite-field evenement: een regulier PGA Tour-toernooi dat in dezelfde week wordt afgewerkt als een van de aangewezen topevenementen van de tour, en dat spelers een alternatief biedt om FedExCup-punten en status te verdienen.

ONEflight droeg ongeveer twee miljoen dollar bij aan die prijzenpot van vier miljoen dollar. Of de PGA Tour op korte termijn een nieuwe titelsponsor aantrekt om dat gat te vullen, is vooralsnog onbekend; de tour heeft daarover nog geen uitspraken gedaan. Voor de lokale organisatie in Myrtle Beach, die het toernooi gebruikt om de regio internationaal op de kaart te zetten, is de uitkomst wel een opluchting: het evenement zelf staat niet ter discussie.

Vaker onder de loep

De kwestie-ONEflight is niet het enige sponsordossier waarmee de PGA Tour dit seizoen te maken kreeg, en onderstreept hoe kwetsbaar toernooibudgetten kunnen zijn wanneer die voor een substantieel deel leunen op één commerciële partner naast de kernsponsor. Voor organisatoren elders op de kalender is de financiële gezondheid van potentiële sponsors daardoor een onderwerp dat voortaan nauwlettender wordt gevolgd dan voorheen, zeker bij partners die, zoals ONEflight, relatief nieuw zijn in de golfwereld en in korte tijd een grote naamsbekendheid proberen op te bouwen.

Voor de spelers die in mei 2027 naar South Carolina afreizen, verandert er in de tussentijd niets: het prijzengeld en de status van het toernooi op de FedExCup-kalender blijven ongewijzigd, ook zonder ONEflight als naamgever.