R&A en USGA stellen kortere driver en tragere golfbal voor bij proftoernooien

De R&A en de USGA hebben fabrikanten drie nieuwe Model Local Rules voorgelegd die de uitrusting van professionele golfers zouden beperken: een golfbal die maximaal 317 yards mag reizen, een driver van maximaal 46 inch in plaats van 48 inch, en strengere testnormen voor de veerkracht van het clubblad. De maatregelen zouden ten vroegste vanaf het seizoen 2028 gaan gelden, uitsluitend bij toernooien waar de organisatie ervoor kiest de local rule te activeren.

Verzoek van de tours zelf

Opvallend is dat het initiatief niet alleen van de regelinstanties komt. Volgens de R&A en de USGA hebben de grote tours zelf om deze kortetermijnopties gevraagd, nadat eerdere pogingen om de afstand bij topgolf terug te dringen tot discussie leidden binnen de sport. Fabrikanten krijgen tot 21 oktober de tijd om te reageren op de voorstellen, voordat de regelinstanties een definitief besluit nemen.

Drie concrete maatregelen

De voorgestelde Model Local Rule bestaat uit drie onderdelen. Ten eerste zou een golfbal onder testomstandigheden niet verder dan 317 yards mogen vliegen, waarbij de huidige tolerantie van drie yards vervalt. Ten tweede zou de maximale lengte van een driver terug gaan van 48 naar 46 inch. Ten derde zou de tolerantie in de testmethode voor de flex van het clubblad van de driver verdwijnen, wat de toegestane veerkracht bij impact verder inperkt.

Wat is een Model Local Rule?

Een Model Local Rule is een door de R&A en de USGA vooraf goedgekeurde regelvariant die een toernooicomité optioneel kan invoeren, zonder dat de algemene Rules of Golf voor alle golfers wijzigen. Toernooien kiezen zelf of ze een Model Local Rule activeren; spelers buiten dat toernooi merken er niets van. Deze constructie wordt vaker gebruikt om tijdelijk of gericht te experimenteren met een regelaanpassing voordat die eventueel in de algemene regels wordt opgenomen.

Bifurcatie in de praktijk

Omdat het om Model Local Rules gaat, zijn toernooiorganisatoren niet verplicht ze toe te passen. Dat betekent dat topspelers in theorie van week tot week met andere uitrusting zouden kunnen spelen, afhankelijk van welke rule een toernooi activeert. Dit sluit aan bij de bredere discussie over bifurcatie in het golf: verschillende regels voor de absolute top van de sport dan voor de rest van de golfwereld, een onderwerp waar de R&A en de USGA al langer mee worstelen. De voorstellen staan los van de wereldwijde aanpassing van de golfbalregels die al eerder is aangekondigd en die pas vanaf 2030 ingaat; de huidige uitrustingsregels voor amateurs en recreatieve golfers veranderen door dit voorstel niet.

Waarom fabrikanten tijd nodig hebben

Voor merken als Titleist, Callaway en TaylorMade betekent een strenger testregime niet alleen een aanpassing van toekomstige producten, maar mogelijk ook van clubs en ballen die al in ontwikkeling zijn voor de seizoenen 2027 en 2028. Testnormen voor clubbladflex en balvlucht bepalen namelijk al vroeg in het ontwikkelproces hoe een driver of golfbal wordt ontworpen. Vandaar dat de R&A en de USGA fabrikanten tot 21 oktober de tijd geven om te reageren, voordat er een definitief besluit valt over invoering vanaf 2028.

Gevolgen voor spelers en fabrikanten

Voor fabrikanten betekent een eventuele invoering dat zij aparte producten of instellingen moeten ontwikkelen voor toernooien waar de local rule geldt. Voor spelers op de grote tours, waaronder ook Nederlandse en Belgische professionals die op de DP World Tour actief zijn, kan het betekenen dat clubs en ballen per toernooi opnieuw gekeurd moeten worden zodra een toernooi de local rule activeert.

De komende weken draait het om de reactie van de fabrikanten. Pas na 21 oktober wordt duidelijk of de R&A en de USGA de voorgestelde Model Local Rules daadwerkelijk doorvoeren, en of toernooien als de DP World Tour Play-Offs of Amerikaanse events er al vanaf 2028 gebruik van gaan maken.