Shuri Sakuma verovert eerste LPGA-titel met sterke slotronde bij TOTO Japan Classic

Shuri Sakuma heeft zondag haar eerste LPGA Tour-titel veroverd. Met een slotronde van 64 (8 onder par) kwam de Japanse golfster op de Taiheiyo Club Minori Course uit op een totaal van 20 onder par en nam ze bij de TOTO Japan Classic een voorsprong van vier slagen op Aki Iwai. Het toernooi, goed voor een totale prijzenpot van 2,1 miljoen dollar, vormde de afsluiter van de Aziatische swing van de LPGA Tour dit najaar.

Inhaalrace in de slotronde

Iwai ging als koploper de laatste ronde in. Een birdieronde van 66 op zaterdag had haar na 54 holes een voorsprong van één slag opgeleverd op het veld, met Sakuma op dat moment nog op enige afstand. Op zondag draaide het beeld echter volledig om. Terwijl Iwai met een ronde van 71 op een totaal van 16 onder par bleef steken, speelde Sakuma de beste ronde van de dag. Met acht birdies in haar kaart van 64 klom ze van buiten de top drie naar de koppositie en hield ze die tot en met de laatste hole vast.

Ook elders op de Taiheiyo Club Minori Course werd zondag laag gescoord. Arpichaya Yubol, die zaterdag al uitpakte met een 65, en Yuna Araki deelden met een totaal van 14 onder par de vierde plaats, zes slagen achter de winnares. Erika Hara, een van de revelaties van de week, eindigde als derde op vijf slagen van Sakuma en bezorgde de Japanse fans daarmee twee landgenotes in de top drie.

Van Japan Tour naar LPGA Tour

Voor Sakuma betekent de titel een belangrijke doorbraak in haar carrière. De in Kawagoe geboren golfster, die in 2021 professional werd, boekte al acht overwinningen op de LPGA of Japan Tour, de nationale tour van Japan, en was daar in 2025 zowel Player of the Year als topverdiener. Tot zondag bleef een titel op de internationale LPGA Tour haar echter nog net ontglippen.

Een overwinning op een LPGA Tour-evenement als de TOTO Japan Classic levert de winnaar automatisch speelrecht op voor de Amerikaanse LPGA Tour, de belangrijkste hoofdtour van het vrouwengolf. Daarmee is de zege niet alleen de grootste van haar loopbaan — goed voor een winnaarscheque van 315.000 dollar — maar ook de sleutel tot een vaste plek op het hoogste niveau.

Titelverdedigster moet genoegen nemen met gedeelde zesde plek

Titelverdedigster Nasa Hataoka, die eerder deze week nog alleen de leiding greep bij de TOTO Japan Classic, kon haar titel niet verlengen. Met een afsluitende ronde van 71 bleef de Japanse op zeven slagen van Sakuma steken en moest ze de gedeelde zesde plaats accepteren, samen met drie andere speelsters. Hataoka won het toernooi vorig jaar nog via een play-off, in een door regen tot 54 holes ingekorte editie. Dat ze dit jaar de koppositie na twee rondes niet kon verzilveren, onderstreept hoe wisselvallig het veld tijdens de slotweek van de Aziatische swing presteerde.

Japans succes tijdens slotweek in Omitama

De top van het klassement had zondagavond een sterk Japans tintje. Met Sakuma, Iwai en Hara op de eerste drie plaatsen, en Araki op de gedeelde vierde plek, kwamen vier van de eerste vijf namen op het bord uit het gastland. Dat onderstreept de diepte van het Japanse vrouwengolf, dat de afgelopen seizoenen steeds vaker doorstroomt van de nationale LPGA of Japan Tour naar de internationale hoofdtour. Sakuma was daarvan zondag het duidelijkste bewijs: na jaren van succes op het nationale circuit zette ze bij haar eigen volk meteen de belangrijkste zege van haar carrière neer.

Ook Belgische deelname in Japan

Ook Manon De Roey kwam deze week in actie op de Taiheiyo Club Minori Course. De Belgische, die het toernooi met een sterke openingsronde begon, bezette na de derde ronde de 59e plaats in het klassement — een duidelijke stap terug ten opzichte van haar positie eerder in de week. Voor De Roey, die als 107e op de wereldranglijst staat en doorgaans op de Ladies European Tour speelt, was de TOTO Japan Classic een van de weinige gelegenheden dit seizoen om zich op de LPGA Tour te meten met de internationale top. Eerder in de week stond ze nog op de veertigste plaats, voordat ze in de slotfase terugviel in het klassement.

Met de TOTO Japan Classic zit de Aziatische swing van de LPGA Tour er voor dit seizoen op. Het reizende circus trekt nu naar de Verenigde Staten, waar vanaf 12 november The Annika driven by Gainbridge op Pelican Golf Club in Belleair, Florida, op het programma staat. Daarna volgt medio november de slotfase van het seizoen met de CME Group Tour Championship, de prestigieuze afsluiter van het LPGA-jaar.