Vijay Singh wint SAS Championship dankzij vervangende caddie na ontslag vlak voor toernooi

Vijay Singh heeft de SAS Championship op de PGA TOUR Champions gewonnen, zijn eerste titel sinds de Ally Challenge in 2023. Het bijzondere: zijn vaste caddie ontsloeg hem slechts drie dagen voor de start van het toernooi, waarna de drievoudig majorwinnaar noodgedwongen zijn voormalige caddie Wayne De Haas belde.

Singh kaartte drie ronden van 69 slagen op Prestonwood Country Club in Cary, North Carolina, en eindigde op 207 (-9), twee slagen voor Ernie Els. Het was zijn zesde overwinning op de Champions Tour en zijn eerste sinds de Ally Challenge drie jaar geleden.

Na zijn laatste putt op zondag vertelde Singh wat er aan vooraf was gegaan. “Het is allemaal toeval. Hij verloor zijn baan op de Korn Ferry Tour en mijn caddie ontsloeg mij deze week, dus ik belde Wayne gewoon op en zei: hé, ben je er klaar voor?”, aldus Singh. “Hij zei ja. Het was een goed team, want ik miste hem, ik miste wat hij aan de samenwerking toevoegt. Het was zoveel makkelijker om golf te spelen met iemand die precies weet wat hij doet.”

Singh is dit jaar niet de enige speler die vlak voor een toernooi zonder caddie kwam te zitten. Bij de Baycurrent Classic stapte de caddie van David Lipsky, Darren Woolard, nog voor de slotronde op, en bij de Biltmore Championship liep de caddie van Alejandro Tosti, Cliff Ellis, halverwege de openingsronde weg, waardoor de Argentijn genoodzaakt was een toeschouwer uit de galerij als tijdelijke caddie in te zetten.

Wayne De Haas, die eerder met Ernie Els en de huidige Players Championship-winnaar Cameron Young werkte, caddiede dit jaar ook al voor Singh bij The Masters, waar het duo de cut miste na ronden van 79 en 75 op Augusta National. De Zuid-Afrikaan, zelf ooit actief op de DP World Tour, noemde het telefoontje van Singh naar eigen zeggen “een van de beste momenten uit zijn leven”.

Op de achttiende green deelde De Haas na afloop een persoonlijk verhaal. “Dit is een bittere overwinning voor mij”, zei hij. “Mijn vader is twee jaar geleden overleden. Ik stond op de achtste tee tijdens de SAS Championship toen ik hoorde dat mijn vader was overleden. Dus deze is voor hem.”

Achter Singh en Els eindigden Alex Cejka en Tag Ridings gedeeld derde op -6, terwijl ook Bernhard Langer, nog altijd een vaste waarde op de Champions Tour, met -4 de top tien haalde. Singhs laatste eerdere zege dateerde van diezelfde Ally Challenge in 2023 – een toernooi waarop Steven Alker eerder dit jaar zijn tweede opeenvolgende titel boekte.

Voor Singh, die als drievoudig majorwinnaar tot de grootste namen van zijn generatie behoort, is de zege een bevestiging dat hij ook op de PGA TOUR Champions – de tour voor spelers van 50 jaar en ouder – nog altijd mee kan doen om titels. Met de zege klimt hij naar de 33e plaats in de Charles Schwab Cup-stand en verzekert hij zich van een plek in de PGA TOUR Champions Playoffs, die beginnen met de Stifel Charity Classic. Van de 72 spelers in dat veld gaan er 54 door naar de Simmons Bank Championship, waarna uiteindelijk 36 spelers zich plaatsen voor de seizoensafsluitende Charles Schwab Cup Championship.