Walker Cup 2026 van start op Lahinch: VS jaagt op zesde zege op rij

De 51e editie van de Walker Cup wordt op 5 en 6 september gespeeld op Lahinch Golf Club in het Ierse graafschap Clare, de eerste keer dat de amateurwedstrijd tussen de Verenigde Staten en Great Britain & Ireland op deze baan plaatsvindt. Titelverdediger de Verenigde Staten gaat voor een zesde overwinning op rij.

De Walker Cup wordt gespeeld over twee dagen matchplay, met acht foursomes (waarbij een team om beurten dezelfde bal slaat) en achttien singles-partijen, goed voor in totaal 26 punten. De Amerikanen hebben 13 punten nodig om de cup te behouden, terwijl Great Britain & Ireland op 13,5 punten moet uitkomen om de trofee terug te veroveren. De openingsceremonie is op 4 september, voorafgaand aan de eerste speeldag.

Captain Nathan Smith neemt met de Verenigde Staten een team mee dat grotendeels terugkeert van de dominante 17-9 zege vorig jaar op Cypress Point. Preston Stout, de nummer een op de wereldranglijst voor amateurs, vormt samen met tienerfenomeen Miles Russell en Ethan Fang de kern van de ploeg. Ook oudgediende Stewart Hagestad is er weer bij: hij staat aan zijn zesde Walker Cup-optreden en heeft een winstpercentage van 7-1 in de singles.

Great Britain & Ireland, onder leiding van captain Dean Robertson, hoopt voor het eerst sinds 2015 weer te winnen. Ierland levert met Stuart Grehan (winnaar van de Amateur Championship) en reserves Thomas Higgins en David Howard een sterke lokale afvaardiging voor het thuisduel. Engelsman Jack Whaley, die eerder dit jaar als pas de derde Engelsman ooit het U.S. Amateur op zijn naam schreef, en Luke Poulter, zoon van voormalig Ryder Cup-speler Ian Poulter, completeren een selectie die verder leunt op de ervaring van onder anderen Connor Graham, die aan zijn derde opeenvolgende Walker Cup begint.

De ploeg van Robertson moet een historische achterstand goedmaken: in de totale krachtmeting sinds 1922 staat de stand 40-9-1 in het voordeel van de Amerikanen. Vijf edities op rij ging de cup al mee naar de Verenigde Staten, wat in Groot-Brittannië en Ierland de discussie voedt of Great Britain & Ireland zich net als bij de Ryder Cup zou moeten uitbreiden met continentaal-Europese spelers.

Aan Britse zijde valt ook de negentienjarige Josh Hill op: hij werd op zijn vijftiende de jongste speler ooit die een met de wereldranglijst verbonden profwedstrijd won, en debuteert nu voor GB&I. Zijn aanwezigheid past bij het beeld dat beide captains schetsen van twee generaties die tegenover elkaar staan: een ervaren Amerikaanse kern die vorig jaar al met ruime cijfers won, tegenover een overwegend jonge Britse en Ierse ploeg die op eigen bodem voor een stunt wil zorgen.

Voor GolfVandaag-lezers die de wedstrijden willen volgen: een bevestigd Nederlands uitzendschema is er op moment van schrijven nog niet.

Lahinch Golf Club werd in 1892 opgericht door officieren van het Black Watch-regiment en kreeg twee jaar later zijn huidige links-karakter, toen Old Tom Morris werd aangetrokken om de baan te herontwerpen. Volgens de clubhistorie noemde de Schot Lahinch destijds de mooiste natuurlijke links course die hij ooit had gezien, en tekende onder meer voor de beroemde Klondyke- en Dell-holes, die nog altijd deel uitmaken van de route. In 1927 werd de baan verder uitgebreid door Alister MacKenzie, die later ook Augusta National ontwierp. De bijnaam "St. Andrews of Ireland" dankt de club aan die rijke ontstaansgeschiedenis.

Lahinch, bekend als een van de meest natuurlijke links courses van Ierland, ontvangt daarmee voor het eerst een van de grote amateur teamevenementen in het golf.