Ben James grijpt leiding bij World Wide Technology Championship, Malnati houdt gelijke tred

Ben James heeft na twee ronden de leiding in handen bij de World Wide Technology Championship op El Cardonal at Diamante in Los Cabos. De Amerikaan, vorig jaar nog nummer één in de PGA Tour University-rangschikking, sloeg vrijdag een bogeyvrije 64 en staat na 36 holes op 15 onder par, 129 slagen. Hij maakte vijf birdies op rij rond de draai en besloot zijn ronde met een birdie op de par-5 achttiende hole, na een ingelopen putt van ruim vijf meter.

Het is voor James, die zijn tourkaart voor komend seizoen al op zak heeft dankzij zijn nummer-1-positie in de PGA Tour University-ranglijst, zijn tweede 36-holes leiding als professional. De eerste kwam bij zijn profdebuut op de RBC Canadian Open, waar hij het weekend daarna met een ronde van 78 slagen uit handen gaf. James heeft nu veertien rondes van 65 slagen of beter op zijn naam in dertien starts als professional. Een eventuele eerste toerzege in Mexico zou hem een plek opleveren in de nieuwe Championship Series van 2028 en hem binnen de top 50 van de wereldranglijst brengen.

Malnati houdt gelijke tred

Peter Malnati, een routinier met één eerdere toerzege, hield met zijn eigen ronde van 64 slagen lange tijd gelijke tred met James en staat op 14 onder par, één slag achter de koploper. Malnati kwam pas op de par-3 negende hole net tekort en miste van ruim drie meter voor par, zonder dat dit zijn sterke ronde verder ontregelde. Zac Blair volgt op de derde plaats met 12 onder, terwijl Stephan Jaeger en Denny McCarthy de vierde plaats delen op 11 onder.

De World Wide Technology Championship is het eerste van de laatste drie toernooien van de FedExCup Fall, de verlengde herfstreeks waarin spelers buiten de reguliere top 125 nog een laatste kans krijgen om hun kaart voor volgend seizoen te verzekeren. Alleen de top 100 in de eindstand houdt na dit weekend volledige status voor 2027, wat de inzet voor spelers als Malnati fors verhoogt ten opzichte van een gewone tourweek.

GolfVandaag berichtte eerder deze week al over de eerste ronde, waarin Chris Kirk met een bogeyvrije 63 de koppositie greep. James en Malnati zijn hem inmiddels voorbijgegaan, met Kirk nog altijd goed genoeg geklasseerd om zaterdag, de traditionele “Moving Day”, een rol te spelen in de strijd om het laatste podium van het PGA Tour-seizoen in Los Cabos.

Het toernooi wordt gespeeld op El Cardonal, de eerste golfbaan die volledig werd ontworpen door het bureau van Tiger Woods en die sinds de opening in 2014 geldt als een van de signatuurbanen van het Diamante-resort aan de Stille Oceaan. De combinatie van brede fairways en relatief vlakke greens maakte de baan de afgelopen jaren tot een van de meest birdievriendelijke stops op de PGA Tour, wat ook dit jaar terug te zien is in de lage scores van de koplopers na twee ronden.

Voor Malnati gaat het dit weekend om meer dan alleen een goed resultaat. De 39-jarige Amerikaan, die dit kalenderjaar nog geen toptienplaats had geboekt, zei na zijn ronde dat hij vooral blij was dat hij door zijn positie op het leaderboard even niet aan de cutlijn hoefde te denken. Een sterk slotweekend in Mexico zou voor hem, net als voor tientallen andere spelers in het veld, het verschil kunnen betekenen tussen volledige status en een onzeker 2027-seizoen vol monday qualifiers en sponsoruitnodigingen.

Voor James zelf ligt de druk anders: zijn kaart voor volgend seizoen staat al vast. Een eerste profzege zou hem desondanks meteen naar een hoger niveau tillen, met startbewijzen voor de grote signature-evenementen en, bij een sterk vervolg van het seizoen, uitzicht op deelname aan de nieuwe Championship Series die de PGA Tour vanaf 2028 wil introduceren.