Smotherman en Homa koersen op laatste PGA Tour-kaarten bij eerste Austin Championship

De inaugurele editie van de Austin Championship presented by Compliance Solutions wordt gespeeld op de Fazio Canyons Course van het Omni Barton Creek Resort & Spa in de Texaanse Hill Country, een par-72-layout van ruim 6.800 meter. Het toernooi is de voorlaatste etappe van de FedExCup Fall en telt voor een prijzenpot van 6 miljoen dollar, met 500 FedExCup-punten voor de winnaar.

Het evenement, dat oorspronkelijk aankondigde als de Good Good Championship voordat titelsponsor Good Good Golf zich terugtrok, gaat nu door het leven onder een nieuwe presentingsponsor. GolfVandaag berichtte eerder al over het vertrek van Good Good als naamgever van het nieuwe PGA Tour-toernooi in Austin.

Smotherman als vormfiguur

Geen speler gaat met meer momentum het weekend in dan Austin Smotherman. De Amerikaan boekte dit najaar zijn eerste twee toerzeges binnen een maand: eerst bij de Bank of Utah Championship, in zijn honderdste tourstart, en een week later bij de Butterfield Bermuda Championship, waar hij Seamus Power op de derde play-off-hole versloeg. Die tweede zege leverde hem meteen een plek op in de eerste twee Signature Events van volgend jaar, bij Pebble Beach en Riviera.

Naast Smotherman staan ook Jackson Koivun en de negentienjarige Blades Brown in de belangstelling. Onder de overige bekende namen in het veld van 120 spelers staan Max Homa, Billy Horschel, Matt Kuchar, Kevin Streelman, Nick Taylor en Lucas Glover. Sponsoruitnodigingen gingen naar Christiaan Maas, Tommy Morrison, Miles Russell en Cole Sherwood.

Hoge inzet voor tourkaarten

De Austin Championship is een van de laatste drie toernooien van de FedExCup Fall, de verlengde reeks waarin spelers buiten de reguliere top 125 nog een kans krijgen om hun status voor 2027 te verzekeren. Alleen de top 100 in de eindstand van de Fall houdt volledige speelrechten voor volgend seizoen. Spelers die eindigen op plaats 51 tot en met 60 komen in aanmerking voor de Aon Next 10, een regeling die hun meteen toegang geeft tot de eerste twee Signature Events van het nieuwe seizoen.

Voor spelers als Homa en Horschel, die beiden momenteel buiten de zekere top 100 van de FedExCup-stand staan, is Austin daarom een van de laatste kansen om via een goed resultaat alsnog volledige status voor 2027 te verzekeren voordat de Fall-reeks volgende week in Mexico wordt afgesloten. Voor de jongere namen in het veld, van Koivun tot de sponsoruitnodigingen, telt vooral de ervaring op een nieuw PGA Tour-toernooi en de kans om zich alvast te laten zien richting volgend seizoen.

Een weg terug via de Korn Ferry Tour

Spelers die het dit weekend in Austin niet redden, houden met de Korn Ferry Tour Championship nog een laatste alternatieve route naar een kaart. GolfVandaag berichtte vorige maand over de zege van Austin Hitt bij die eindstrijd, waarmee hij als winnaar van de Korn Ferry Tour-eindrangschikking alsnog een PGA Tour-kaart voor 2027 veiligstelde. De twee routes — via de FedExCup Fall of via de Korn Ferry Tour — lopen dit najaar voor het laatst grotendeels gelijktijdig, voordat de kaarten voor volgend seizoen definitief worden vastgesteld.

De Fazio Canyons Course, ontworpen door Tom Fazio, ligt verscholen in de heuvels ten westen van Austin en wijkt met zijn hoogteverschillen en smalle, door kalksteenkloven omringde fairways duidelijk af van de vlakke woestijn- en kustbanen die de FedExCup Fall verder kenmerken. Voor de spelers die vorige week nog in Mexico aan de slag waren, betekent dat een abrupte overstap van een birdievriendelijke kustbaan naar een technischer parcours waar positiespel en lengte van de approach-shots zwaarder doorwegen dan pure scoringskracht.

De eerste editie van de Austin Championship is ook voor de bredere FedExCup Fall een testcase: met een nieuw, heuvelachtig parcours en een nieuwe hoofdsponsor moet het toernooi bewijzen dat het een vaste plek op de herfstkalender verdient. Voor de honderden spelers die buiten het veld van 120 vielen, blijft volgende week in Mexico nog altijd de laatste reguliere kans om alsnog een kaart voor 2027 af te dwingen.