Brendan Valdes keert negen maanden na kankerdiagnose terug op de PGA Tour

Brendan Valdes staat deze week weer op de tee bij een PGA Tour-evenement, negen maanden nadat bij hem een primair mediastinaal lymfoom werd vastgesteld. De 23-jarige Amerikaan kreeg een sponsoruitnodiging voor de Biltmore Championship Asheville, het gloednieuwe toernooi op The Cliffs at Walnut Cove.

Valdes kreeg in januari te horen dat wat hij aanvankelijk voor een gewone ziekte hield, in werkelijkheid een negen centimeter grote tumor was die tegen zijn hart en long drukte. Na een operatie om de tumor te verwijderen onderging hij chemotherapie, voordat artsen hem in juni definitief schoon verklaarden.

De periode tussen diagnose en herstel duurde negen maanden, een tijd waarin Valdes' carrière volledig op de achtergrond raakte. Terug op de golfbaan staan was allesbehalve vanzelfsprekend, en de sponsoruitnodiging voor het inaugurele evenement in Asheville geeft hem nu de kans om zijn rentree te maken op de hoogste Amerikaanse tour.

Meer dan een sportief verhaal

Valdes heeft zijn ervaring niet alleen gebruikt om zelf te herstellen, maar ook om iets terug te doen. Hij organiseerde een liefdadigheidstoernooi op zijn jeugdclub, Orange Tree Country Club in Orlando, waarvan de opbrengst naar de Ian Supra Memorial Foundation gaat. Die stichting zet zich in voor de strijd tegen kanker bij kinderen.

In gesprekken voorafgaand aan zijn rentree liet Valdes doorschemeren dat de diagnose zijn kijk op zijn sport heeft veranderd. Waar golf voor de ziekte vooral om resultaten en klassementen draaide, staat voor hem nu ook de vraag centraal waarom hij eigenlijk competitie speelt, en wat de sport voor hem betekent nu hij weet hoe snel dat allemaal kan wegvallen.

Negen maanden van diagnose naar comeback

Tussen de diagnose in januari en zijn terugkeer in september zaten een operatie, chemotherapie en maandenlang herstel. De tumor drukte op zijn hart en long, wat de behandeling extra ingrijpend maakte. Pas in juni kreeg Valdes van zijn artsen te horen dat hij kankervrij was, waarna hij stapsgewijs weer begon te trainen richting een terugkeer in de competitie. Voor een 23-jarige speler die net bezig was zijn plek op de tour te veroveren, betekende de diagnose een abrupte onderbreking van een prilstartende carrière.

Rentree in een nieuw toernooi

Dat Valdes uitgerekend terugkeert bij de Biltmore Championship Asheville, het eerste toernooi van dit nieuwe evenement op de PGA Tour-kalender, geeft zijn comeback een extra symbolische lading: een nieuwe start op een gloednieuw toernooi. The Cliffs at Walnut Cove in de heuvels van westelijk North Carolina vormt het decor voor zowel de eerste editie van het toernooi als voor Valdes' terugkeer in het profcircuit.

Verhalen als dat van Valdes krijgen doorgaans veel aandacht binnen het golfcircuit, niet in de laatste plaats omdat ze een tegenwicht bieden tegen de dagelijkse focus op klassementen en prijzengeld. Voor de golfgemeenschap in Nederland en Vlaanderen, waar de PGA Tour wekelijks op de voet wordt gevolgd, is het een herinnering dat achter elke naam op het leaderboard een persoonlijk verhaal schuilt.

Sportief gezien is de lat voor Valdes na negen maanden afwezigheid hoog: hij moet zich in Asheville meten met spelers die het hele seizoen actief zijn gebleven. Voor de Amerikaan is alleen al de terugkeer naar de tee een overwinning op zich, ongeacht waar hij dit weekend eindigt op het klassement.