Golf Saudi trekt investering in damesgolf terug tot één toernooi van 4 miljoen dollar

Golf Saudi heeft een langetermijninvestering aangekondigd in The Championship, een vrouwentoernooi in het Verenigd Koninkrijk dat vanaf 2027 gezamenlijk wordt erkend door de LPGA en de Ladies European Tour. Het toernooi krijgt een prijzenpot van 4 miljoen dollar. Tegelijkertijd stopt de PIF Global Series, de reeks toernooien waarmee de Saudische staatsinvesteerder PIF de Ladies European Tour de afgelopen jaren steunde, na het huidige seizoen.

Van vijf toernooien naar één

De verschuiving betekent een fikse inperking van de directe steun aan het damesgolf. PIF sponsorde tot dit seizoen vijf toernooien in de Verenigde Staten, Londen, Saudi-Arabië, Zuid-Korea en China, met een gezamenlijke prijzenpot van 15 miljoen dollar. Vanaf 2027 blijft daar nog maar één evenement van over: het Londense toernooi, dat wordt omgedoopt tot The Championship en samen door de LPGA en de Ladies European Tour wordt georganiseerd.

Golf Saudi presenteert de stap niet als een terugtrekking uit vrouwengolf, maar als een heroriëntatie. Volgens de organisatie past de nieuwe aanpak beter bij de langetermijnstrategie om de sport in het Koninkrijk zelf te laten groeien, in plaats van vooral prestigieuze toernooien in het buitenland te sponsoren.

Groei van de sport in Saudi-Arabië

Golf Saudi wijst in de aankondiging op de ontwikkeling van golf binnen het eigen land sinds de start van zijn steun aan het vrouwengolf in 2020. De organisatie noemt ambities om het aantal geregistreerde golfers in Saudi-Arabië te laten groeien van ongeveer 4.500 op dit moment naar meer dan 30.000 binnen vijf jaar. Daarnaast zijn er inmiddels ruim 15.000 mensen ingeschreven voor golflessen in het land, met nog eens meer dan 4.000 mensen op een wachtlijst, van wie meer dan een derde vrouw is.

Om die groei te ondersteunen, breidt Golf Saudi ook zijn opleidingsprogramma's uit, onder meer met een nieuw LPGA Professionals-traject gericht op het opleiden van lokale golfleraren.

Bredere herschikking van Saudische golfinvesteringen

De aanpassing bij het vrouwengolf komt op een moment dat ook elders in de golfwereld Saudische investeringen onder de loep liggen. LIV Golf, de door PIF gefinancierde herenleague, vroeg deze maand faillissementsbescherming aan in de Verenigde Staten en kondigde een herstructurering aan die de competitie in 2027 met een kleiner schema van tien evenementen nieuw leven moet inblazen. Beide ontwikkelingen wijzen op een voorzichtiger financieel beleid van de Saudische geldschieters in de golfsport, ook al betreft het formeel gescheiden investeringen met eigen doelstellingen.

Voor de Ladies European Tour betekent het einde van de PIF Global Series dat de tour vanaf 2027 minder afhankelijk is van één externe geldschieter voor zijn grootste prijzengelden, maar ook dat er een aanzienlijk gat in de kalender ontstaat dat elders moet worden opgevuld. Hoe de tour dat gat concreet gaat dichten, is nog niet bekendgemaakt.

Wat blijft er over van The Championship

The Championship, het toernooi dat overblijft, moet vanaf 2027 fungeren als vlaggenschip van de nieuwe samenwerking tussen LPGA en Ladies European Tour. Met een prijzenpot van 4 miljoen dollar blijft het weliswaar een van de beter betaalde toernooien op de Europese damestour, maar het is een fractie van de 15 miljoen dollar die eerder over vijf PIF-toernooien verdeeld werd. Voor speelsters die voorheen konden rekenen op meerdere goedbetaalde Saudisch gesponsorde toernooien per seizoen, betekent de herschikking dus per saldo minder speelkansen met een hoge prijzenpot, ook al blijft de gezamenlijke sanctionering door twee grote tours op zich een statussymbool voor het overgebleven evenement.