Koivun evenaart record Tiger Woods bij FedExCup Play-offs

Jackson Koivun heeft zich met een gedeelde 29e plaats bij de Wyndham Championship verzekerd van deelname aan de FedExCup Play-offs, en evenaart daarmee een record van Tiger Woods: geen enkele speler had ooit met minder dan vijf starts op de PGA Tour de play-offs bereikt.

De 21-jarige Amerikaan, die pas deze zomer prof werd na een glansrijke amateurcarrière bij Auburn University, sloot zondag af met een ronde van 71 (1 over par) op Sedgefield Country Club. Dat was net genoeg: Koivun eindigde als 70e op de FedExCup-ranglijst, de laatst beschikbare play-off plek, terwijl Steven Fisk als 71e net buiten de boot viel.

Het is voor Koivun pas zijn vijfde toernooi als prof. Daarmee evenaart hij het record dat Tiger Woods in 1996 vestigde, toen ook hij na vijf starts als prof al genoeg had verdiend om door te stoten naar het slotgedeelte van het seizoen. Sindsdien had niemand dat kunstje overgedaan.

“It's pretty cool. Obviously whenever you're in the record books with Tiger it's a good name to get acquainted with”, zei Koivun na afloop over zijn record. Even later voegde hij toe dat het halen van de play-offs al langer zijn doel was: “At the end of the day it's kind of the season-long goal, to make the Playoffs.”

Van Auburn naar de hoofdtribune

Koivun stapte deze zomer over naar het prof-circuit nadat hij als amateur nog 23e werd bij de US Open. Bij Auburn University veroverde hij vrijwel elke belangrijke collegetitel die er te winnen viel, en golfstatistiekenbureau Data Golf bestempelde zijn laatste amateurseizoen als een van de beste ooit gemeten voor een universiteitsspeler.

Die vorm nam hij meteen mee naar het prof-circuit. Al in zijn derde start als prof won Koivun de 3M Open, een resultaat dat hem in één klap een plek gaf tussen de beste zeventig van de FedExCup-ranglijst. Bij de Wyndham Championship, de laatste kans voor spelers rond de kritieke grens, hield hij die plek vervolgens vast.

Koivun kwam op de PGA Tour terecht via het PGA Tour University-programma, waarmee de beste universiteitsgolfers van Amerika direct speelrechten kunnen verdienen zonder eerst de kwalificatieschool te hoeven doorlopen. Hij is de eerste speler uit dat programma die in hetzelfde seizoen waarin hij zijn kaart accepteerde ook daadwerkelijk de play-offs haalde — een extra laag op een toch al ongewoon prestatie.

Slotronde vol spanning in Greensboro

De Wyndham Championship leverde zondag meerdere verhaallijnen op rond de grens van plek 70. Michael Brennan won het toernooi zelf en klom daarmee van plek 105 naar plek 47 op de FedExCup-ranglijst. Voor Koivun ging het niet om de toernooizege, maar puur om overleven binnen de top 70 — en dat lukte, ondanks een lastige slotronde met een score boven par.

Niet iedereen had hetzelfde geluk. Spelers als Brooks Koepka en Keegan Bradley kwamen dit jaar niet door de play-off grens, waarmee onder meer Bradley's reeks van vijftien opeenvolgende play-off deelnames eindigde. Voor Koivun, die nog maar net zijn entree op de PGA Tour heeft gemaakt, is het een compleet ander verhaal: van universiteitsgolfer naar play-off deelnemer in een paar maanden tijd.

Vooruitblik naar Memphis

Met zijn plek bij de laatste zeventig verzekerd, maakt Koivun deze week zijn debuut in de FedExCup Play-offs. De eerste ronde is de FedEx St. Jude Championship in Memphis, waar ook Rory McIlroy terugkeert na zijn afwezigheid bij dit toernooi vorig jaar. Na dit eerste toernooi wordt het deelnemersveld teruggebracht tot vijftig spelers, op weg naar de Tour Championship.

Of hij net als Tiger Woods uiteindelijk kan uitgroeien tot een van de dominantste spelers van zijn generatie, zal de tijd moeten leren. Maar met een 3M Open-titel en een play-off ticket in zijn eerste vijf toernooien als prof, is de vergelijking in ieder geval al begonnen.