Koivuns play-off-run eindigt, Presidents Cup blijft dromen

De opmars van Jackson Koivun in de FedEx St. Jude Championship is tot stilstand gekomen. De 21-jarige Amerikaan sloot het toernooi af met een ronde van 70 en eindigde op een gedeelde 24ste plaats, niet genoeg om zich te plaatsen voor het BMW Championship.

Net tekort na moeizame achtervolging

Koivun had minimaal een gedeelde zevende plaats nodig om nog kans te maken op plaatsing voor de volgende ronde van de play-offs. Zijn kansen liepen grotendeels vast op het elfde hole van de slotronde, waarna hij de rest van de dag niet meer in de buurt kwam van de vereiste score. Het is een teleurstellende afsluiting van een sterke reeks: begin augustus wist hij op het nippertje - met nog maar één plek marge - de zeventigste en laatste startplaats voor het St. Jude Championship veilig te stellen.

Van collegegolf naar de play-offs in twee maanden

Koivun verruilde eind mei zijn laatste jaar aan Auburn University voor het profgolf, nadat hij via het Accelerated-programma van PGA Tour University al voldoende punten had verzameld voor een automatische tourkaart. Slechts drie profstarts later boekte hij bij de 3M Open zijn eerste zege - tegen niemand minder dan wereldranglijstaanvoerder Scottie Scheffler. Daarmee evenaarde Koivun een record van Tiger Woods, en de snelle start bracht hem meteen in de FedExCup-race richting de play-offs.

“Nog nooit vier weken op rij gespeeld”

Koivun, die pas sinds juni prof is, gaf aan dat de afgelopen drie weken - zijn eerste aaneengesloten reeks van vier opeenvolgende toernooien - een fysieke uitdaging vormden. “Ik heb nog nooit vier weken op rij gespeeld,” aldus de Amerikaan, die moest leren hoe hij tussen de rondes door voldoende moest eten en herstellen om niet volledig uitgeput te raken.

Presidents Cup blijft voorlopig buiten bereik

Naast de play-offs speelde ook de Presidents Cup door Koivuns hoofd. Met een 53ste positie in de race staat hij ruim buiten de automatische top zes en hoopte hij kapitein Brandt Snedeker met een sterke play-off-reeks alsnog te overtuigen voor een wildcard. Snedeker noemde Koivun eerder al een “generational player”, maar liet doorschemeren dat hij zijn selectiebeleid niet baseert op potentieel of populariteit: Koivun zal eerst moeten bewijzen dat hij bij de beste twaalf Amerikanen van dit moment hoort.

Snedeker houdt de deur open

Snedeker liet eerder deze zomer al doorschemeren dat de invulling van zijn Presidents Cup-team “wide open” is en dat hij geen plek wil vrijmaken voor jong talent puur omwille van de jeugd. Team USA neemt het in de Presidents Cup op tegen de Internationals op Medinah Country Club, en de kapitein moet de komende weken zijn resterende wildcards verdelen.

Opmerkelijk rookie-seizoen

Voor Koivun eindigt het avontuur in de FedEx Cup Play-offs hiermee na één week, maar zijn debuutseizoen op de PGA Tour blijft opmerkelijk: een toernooizege bij zijn derde profstart en een plek in de play-offs binnen enkele maanden na zijn afstuderen. Een sterke afsluiting van het kalenderjaar kan voor Koivun alsnog het verschil maken voor een uitnodiging van Snedeker, wiens definitieve selectie in de komende maanden wordt verwacht.

Eerste volledige seizoen als prof

Koivun sluit zijn eerste, verkorte seizoen als prof af met één toernooizege en een optreden in de FedEx Cup Play-offs, nog geen drie maanden nadat hij zijn tourkaart via het Accelerated-programma van PGA Tour University veiligstelde. Hoe snel hij vanaf hier kan doorgroeien richting de absolute top van de PGA Tour, moet het komende seizoen blijken.