Amateur Kihei Akina dicht bij PGA Tour-lidmaatschap na sterke ronde bij Mexico Open

De twintigjarige Amerikaan Kihei Akina, golfer aan Brigham Young University, heeft zich met een sterke tweede ronde naar de top-10 van de VidantaWorld Mexico Open gespeeld. De amateur haalde daarmee ruim de cut en bracht zichzelf een flinke stap dichter bij automatisch lidmaatschap van de PGA Tour via het Accelerated-programma van PGA Tour University.

Eagle en zes birdies op Vidanta Vallarta

Akina noteerde vrijdag een eagle en zes birdies tegen slechts één bogey, goed voor een ronde van 64 slagen op Vidanta Vallarta. Het was zijn beste ronde van het seizoen en bracht hem na 36 holes naar een plek binnen de top-10 van het klassement bij een van de laatste reguliere toernooien van de FedExCup Fall-reeks.

Koploper op dat moment was Andrew Novak, die de ronde erop een baanrecord evenaarde en zijn voorsprong uitbouwde naar drie slagen. Akina speelt dit weekend verder in de schaduw van de strijd om de titel, maar zijn eigen opmars is minstens zo'n verhaal op Vidanta Vallarta.

Akina speelt dit seizoen op invitatiebasis mee op de PGA Tour en haalde eerder al foutloos de cut bij het Puerto Rico Open en de Wyndham Championship. De sophomore geldt als een van de meest veelbelovende Amerikaanse universiteitsgolfers van dit moment.

Op weg naar automatisch PGA Tour-lidmaatschap

De prestatie is voor Akina niet alleen sportief, maar ook statusbepalend. Via het Accelerated-programma van PGA Tour University kunnen de beste Amerikaanse universiteitsgolfers punten verdienen op basis van hun resultaten op de PGA Tour. Bij twintig punten volgt automatisch lidmaatschap van de Tour, zonder de omweg via de Korn Ferry Tour of Tour School.

Akina stond na het halen van de cut in Mexico op twaalf punten. Een plek bij de beste tien zou hem een dertiende punt opleveren en meteen een startplek in het World Wide Technology Championship van volgende week. Een toernooizege zou hem het hele programma laten overslaan en direct een PGA Tour-kaart opleveren. Mocht dat gebeuren, dan wordt hij de vierde golfer die op deze manier zijn status op de Tour verdient.

Vijf keer de cut gehaald dit najaar

Akina haalde dit kalenderjaar in al zijn vijf starts op de PGA Tour de cut. Eerder dit najaar noteerde hij zijn eerste top-10 van zijn loopbaan bij het Bank of Utah Championship en werd hij zeventiende bij het Butterfield Bermuda Championship, een week voor de Mexico Open. Die reeks maakt van Vidanta Vallarta zijn zesde PGA Tour-start van het jaar en vooralsnog de sterkste.

Akina groeide dit jaar ook buiten de golfbaan uit tot een gevolgde naam in het Amerikaanse universiteitsgolf. Clubfabrikant PING tekende hem als sponsorspeler en ook golftechnologiebedrijf Full Swing haalde hem binnen als ambassadeur. Vorig seizoen werd de Hawaiiaan als freshman al onderscheiden met een Big 12-eretitel voor zijn prestaties bij BYU.

De VidantaWorld Mexico Open is voor veel spelers in het veld een van de laatste kansen in de FedExCup Fall-reeks om hun kaart voor volgend seizoen veilig te stellen. Voor Akina ligt de inzet net ergens anders: niet het vasthouden van status, maar het voor het eerst veroveren ervan.

Vooruitblik op het weekend

Het laatste weekend van de VidantaWorld Mexico Open moet uitwijzen of Akina zijn sterke positie kan vasthouden. Voor de amateur staat er behalve eer ook concreet PGA Tour-lidmaatschap op het spel, een zeldzame kans voor een golfer die nog op de universiteit speelt.