Kisner haalt uit naar McIlroy over startpremie India

Kevin Kisner heeft zich in scherpe bewoordingen uitgelaten over de motieven van Rory McIlroy om deel te nemen aan de DP World India Championship in New Delhi. Op de Fore Play Podcast zette de Amerikaanse PGA Tour-speler vraagtekens bij het verhaal dat McIlroy ophangt over het "wereldwijd laten groeien van de golfsport", en wees in plaats daarvan naar de vermeende startpremie van 10 miljoen dollar die de Noord-Ier voor zijn deelname zou ontvangen.

"Give me a break"

Kisner liet weinig heel van de uitleg die McIlroy de afgelopen maanden gaf voor zijn deelname aan het gloednieuwe toernooi op de Delhi Golf Club. "Hij wil niet echt wereldwijd uitbreiden in India, hij wil gewoon zijn 10 miljoen dollar incasseren en in India gaan spelen," aldus Kisner op de podcast. Hij voegde daaraan toe dat McIlroy niet de enige is die daarvoor rijkelijk wordt beloond: "Er is een hele stapel gasten die voor dat toernooi betaald zijn." Volgens eerdere berichtgeving ontvingen onder anderen Tommy Fleetwood, Viktor Hovland, Shane Lowry, Ben Griffin en Luke Donald eveneens een startpremie om naar India af te reizen.

Kisner haalde ook aan dat McIlroy in de openingsronde zijn driver in de tas liet zitten. "Rory slaat deze week niet eens zijn driver," merkte hij op, als bewijs dat het de Noord-Ier puur om het aanwezig zijn gaat en niet om een golfsportieve uitdaging. Hij sloot zijn relaas af met een droge conclusie: "Dus geef me een break. Het is mij gewoon heel vreemd."

Wat McIlroy zelf zei

McIlroy onderbouwde zijn terugkeer naar India eerder dit jaar juist met het argument dat het de golfsport verder op de kaart zet in een nieuwe markt. Bij de bevestiging van zijn deelname liet hij weten: "Ik heb altijd genoten van het spelen van een wereldwijd schema, dus ik was enthousiast om vorig seizoen voor het eerst India te bezoeken." Over die eerste ervaring zei hij: "De golffans in India waren zo gastvrij, en de hele ervaring was echt memorabel." Over zijn terugkeer dit jaar voegde hij toe: "Het is een genoegen om in oktober terug te keren naar Delhi."

McIlroy heeft dit seizoen ook een meerjarige deal getekend als wereldwijde ambassadeur voor DP World, de titelsponsor van de DP World Tour. Die rol, gecombineerd met zijn eigen uitspraken over het verbreden van de golfsport naar nieuwe markten, is precies waar Kisners kritiek op aansluit: volgens de PGA Tour-speler verschuilen spelers zich achter nobele motieven, terwijl de werkelijke drijfveer een forse financiële vergoeding is.

Grootste prijzenpot ooit voor een Indiaas DP World Tour-toernooi

De DP World India Championship is deze week voor het eerst op de kalender van de DP World Tour te vinden, met een prijzenpot van 4 miljoen dollar — de grootste die ooit is uitgereikt voor een toernooi van de tour in India. Het veld op de Delhi Golf Club bevat naast McIlroy en de eerder genoemde spelers ook een groot deel van de internationale top. Voor de DP World Tour is het toernooi een belangrijke stap in de ambitie om de sport verder te internationaliseren, een ambitie die organisatorisch en commercieel nauw samenhangt met de rol die McIlroy als ambassadeur vervult.

Dat spanningsveld tussen sportieve groei-ambities en de commerciële realiteit van appearance fees is niet nieuw in het profgolf. Eerder kreeg McIlroy ook al kritiek te verduren toen LIV Golf-commissaris Greg Norman beweerde dat de Noord-Ier zelf aanzienlijke startpremies had gevraagd om in Saoedi-Arabië te spelen. McIlroy heeft dat destijds niet inhoudelijk weersproken, en zijn kritische houding ten opzichte van de financiële structuur van LIV Golf staat in een wat ongemakkelijk contrast met zijn eigen rol als goedbetaalde ambassadeur op een toernooi als dat in Delhi.

Geen reactie van McIlroy

Op het moment van schrijven heeft McIlroy niet gereageerd op de specifieke uitspraken van Kisner. Zijn laatst bekende citaten over het toernooi dateren van voor de start van de week en gingen uitsluitend over zijn positieve ervaringen met de Indiase golffans, niet over de financiële kant van zijn deelname. Of hij de kritiek van zijn collega naast zich neerlegt of er nog op terugkomt tijdens zijn persmomenten in Delhi, moet deze week blijken.

Voor Kisner is het niet de eerste keer dat hij zich uitspreekt over wat hij ziet als dubbele standaarden in het profgolf. De Amerikaan, die sinds dit jaar als co-host aanschuift bij de populaire Fore Play Podcast, positioneert zich geregeld als criticus van de manier waarop topspelers hun financiële motieven verpakken in verhalen over het "groter maken van de sport". Zijn uitspraken dit keer sluiten aan bij een breder debat binnen het golfcircuit over de vraag of de groei van de sport in nieuwe markten als India oprecht gedreven wordt door sportieve ambitie, of vooral door de steeds grotere geldbedragen die topspelers daarvoor ontvangen.