Poulter en Westwood terug op DP World Tour

Ian Poulter en Lee Westwood keren in oktober terug op de DP World Tour. De twee Engelsen spelen dan de Alfred Dunhill Links Championship, hun eerste optreden op de Europese tour in ruim drie jaar tijd sinds ze in 2022 overstapten naar LIV Golf.

Eerste terugkeer sinds Dubai in 2023

Poulter en Westwood speelden voor het laatst op de DP World Tour bij de Hero Dubai Desert Classic in januari 2023, kort voordat ze hun lidmaatschap van de tour opzegden na hun overstap naar LIV Golf in 2022. Die overstap zorgde destijds voor de nodige ophef, met boetes voor spelers die zonder toestemming aan concurrerende toernooien deelnamen.

Beide Engelsen hebben die boetes inmiddels betaald, naar verluidt ieder net iets meer dan een miljoen dollar. "De boetes zouden op een gegeven moment toch betaald moeten worden, en het was aan Lee en mij om te bepalen wanneer het juiste moment daarvoor was," aldus Poulter. Westwood voegde daaraan toe: "Wat het ons oplevert, is dat we nu weer opties hebben."

Uitnodiging voor Dunhill Links, geen volledig lidmaatschap

De terugkeer in oktober verloopt via een uitnodiging voor de 25e editie van de Alfred Dunhill Links Championship, gespeeld over de iconische linksbanen van St Andrews, Carnoustie en Kingsbarns. Dat is iets anders dan een volledige terugkeer als tourlid: spelers die hun lidmaatschap hebben opgezegd, moeten zich in november opnieuw aanmelden en kunnen ten vroegste in januari 2027 weer volwaardig meedoen, na het uitzitten van een schorsing van tien weken.

Westwood kijkt in ieder geval al uit naar Schotland. "Het lijkt heel lang geleden, maar het blijft een prachtige herinnering. Een van de hoogtepunten van mijn carrière," zei hij over zijn eerdere optredens bij het toernooi. "Ik kijk ernaar uit om voor het eerst in een tijdje terug te zijn bij de Dunhill Links, en het wordt leuk om de baan weer te spelen."

Ryder Cup blijft buiten bereik

Het betalen van de boetes verandert niets aan hun positie rond de Ryder Cup. Volgens een regel die de DP World Tour in 2017 invoerde, kan een speler die zijn tourlidmaatschap heeft opgezegd nooit meer in aanmerking komen voor een rol als kapitein of vice-captain. Voor Poulter en Westwood, beiden bekende gezichten van eerdere Ryder Cup-teams, blijft die deur dus definitief gesloten, ongeacht hun terugkeer als speler.

Westwood met sterke papieren op de linksbanen

Westwood keert terug naar een toernooi waar hij goede herinneringen aan heeft. De Engelsman won de Dunhill Links Championship in 2003, met een laatste ronde van 67 (vijf onder par) waarin hij zich onderscheidde met een albatros op de par-vijf negende hole van Kingsbarns: een ijzer vanaf 218 meter rolde regelrecht in de hole. Die ronde was uiteindelijk genoeg voor een zege met één slag voorsprong op de destijds als nummer twee van de wereld genoteerde Ernie Els.

Poulter kan niet bogen op een eigen zege in dit toernooi, maar geldt met zeven optredens namens Europa op de Ryder Cup en een hoogste notering van vijfde op de wereldranglijst in 2010 wel als een van de bekendste Engelse namen van de afgelopen twee decennia. Voor beide spelers is de Dunhill Links, gespeeld over de historische links van St Andrews, Carnoustie en Kingsbarns, een toernooi met een bijzondere status binnen hun carrière.

Onderdeel van bredere trend

De stap van Poulter en Westwood volgt op een periode waarin meerdere spelers de weg terug naar de Europese tour zoeken, nu de vooruitzichten van LIV Golf onzeker blijven. Ian Poulter waarschuwde eerder dit jaar zelf al dat de tijd voor LIV Golf begint te dringen, een inschatting die niet heeft losgestaan van zijn eigen beslissing om de deur naar de DP World Tour weer op een kier te zetten.

Voor de DP World Tour is de terugkeer van twee bekende namen als Poulter en Westwood vooral een symbolisch signaal: ook na jaren van scheiding tussen de gevestigde tours en LIV Golf blijft de Europese tour voor spelers een aantrekkelijk podium om naar terug te keren, al is het aanvankelijk nog op uitnodiging.