Thomas Pieters deelt leiding op Hong Kong Open

Thomas Pieters heeft zich zaterdag naar de gedeelde leiding gevochten bij de Link Hong Kong Open. De Belg speelde een uitstekende derde ronde van 65 slagen en staat samen met drie andere spelers op -14, één ronde voor het einde van het Asian Tour-toernooi dat ook meetelt voor de Open Qualifying Series.

Vlammende ronde op Hong Kong Golf Club

Op de baan van Hong Kong Golf Club in Fanling liet Pieters zaterdag zien dat hij nog altijd tot de beste golfers van Europa behoort. Met zes birdies en slechts één bogey kwam hij tot een score van 65 slagen, vijf onder par. Daarmee klom de Belg naar een totaal van -14 en schoof hij op naar de gedeelde koppositie, samen met de Amerikanen John Catlin en Caleb Surratt en de Indiër Anirban Lahiri. Catlin had met een eigen 65 evenveel succes als Pieters, terwijl Lahiri (66) en Surratt (67) net iets minder scherp waren maar toch binnen bereik van de leiding bleven.

Vier namen, één slotronde

De vier koplopers gaan zondag samen de laatste achttien holes in voor wat de organisatie zelf een final day thriller noemt. Achter het viertal houdt ook het lokale publiek de adem in: de Hongkonger Matthew Cheung begon de derde ronde nog als leider, maar zakte na drie bogeys terug tot -12, gedeeld met de Fin Kalle Samooja, die met een 63 de beste ronde van de dag noteerde. Voor Pieters wordt het zijn eerste kans sinds lange tijd om een internationaal toernooi te winnen buiten de LIV Golf-competitie.

Afscheid van LIV Golf

Het sterke optreden in Hong Kong komt op een opvallend moment in de carrière van de 34-jarige Pieters. Eerder deze maand werd bekend dat hij LIV Golf verlaat en zich niet aansluit bij de doorstart van de competitie als LIV 2.0. Twee seizoenen lang kwam hij uit voor de 4Aces GC van aanvoerder Dustin Johnson, maar zonder status op de DP World Tour moest hij voor de deadline van LIV een knoop doorhakken. Pieters kiest ervoor om terug te keren naar de DP World Tour, de tour waar hij in het verleden zes keer won. De overstap maakt hem meteen ook weer in aanmerking komen voor een plek in het Europese Ryder Cup-team van 2027.

Belang van de Open Qualifying Series

De Link Hong Kong Open telt dit jaar mee voor de Open Qualifying Series, het traject waarmee spelers buiten de gebaande paden zich kunnen plaatsen voor The Open volgend jaar. Een goed resultaat in Hong Kong kan Pieters dus niet alleen prijzengeld en status opleveren, maar ook een rechtstreeks ticket voor een van de vier majors. Voor een Belgische golffan is dat extra reden om zondag mee te kijken: een Belg aan de top van het klassement in een toernooi met rechtstreeks gevolg voor een major is zeldzaam.

Vooruitblik op de slotronde

Met vier namen op -14 belooft zondag spannend te worden op Fanling. Pieters zal zijn ervaring op de grote podia moeten combineren met de vorm die hij zaterdag liet zien om de concurrentie van Catlin, Lahiri en Surratt het hoofd te bieden. Mocht de Belg zijn eerste grote titel sinds zijn vertrek bij LIV Golf pakken, dan is dat niet alleen een persoonlijke mijlpaal, maar ook een veelbetekenend signaal richting zijn terugkeer op de DP World Tour.

Of Pieters zondag de volledige buit kan grijpen, is nog afwachten, maar zijn positie aan de leiding van de Link Hong Kong Open is op zich al een sterk signaal na een onzekere periode. Voor het Belgische golf is een slotronde met Pieters in de hoofdgroep in elk geval groot nieuws.