Thomas Pieters eindigt zesde op Hong Kong Open

Thomas Pieters is zondag niet aan zijn eerste toernooizege sinds zijn vertrek bij LIV Golf begonnen. De Belg maakte op de Link Hong Kong Open deel uit van de viermansleiding voor de slotronde, maar moest de Amerikaan John Catlin voor laten gaan. Pieters sloot het Asian Tour-toernooi op Hong Kong Golf Club af op een gedeelde zesde plaats.

Slotronde zonder vervolg op sterke zaterdag

Na een uitstekende derde ronde van 65 slagen stond Pieters zaterdag samen met drie anderen aan de leiding van de Link Hong Kong Open op Hong Kong Golf Club in Fanling. In de slotronde op zondag kon de Belg dat niveau niet vasthouden. Terwijl zijn directe concurrenten een voor een wegvielen, kwam Pieters niet verder dan een eindtotaal van -12, goed voor een gedeelde zesde plaats samen met de Amerikaan Caleb Surratt. Ook de Indiër Anirban Lahiri, een van de andere drie covoorgangers, kende een moeizame laatste ronde en moest een 74 noteren, waarmee hij terugviel naar de zeventiende plaats. Van de vier spelers die zaterdagavond samen aan de leiding stonden, kon dus niemand de druk van de slotronde weerstaan.

Catlin maakt indruk met foutloze 64

Terwijl de koplopers om hem heen het lastig hadden, liet John Catlin zien waarom hij voor velen de topfavoriet was voor de eindzege. De 35-jarige Amerikaan noteerde een bijna foutloze slotronde van 64 slagen, zes onder par, met als enige smet een bogey op het korte vijfde hole. Daarmee kwam hij tot een eindtotaal van -20 en pakte hij zijn zevende Asian Tour-titel, met vijf slagen voorsprong op de rest van het veld. Catlin omschreef zichzelf na afloop als "heel dankbaar en heel nederig", en noemde een zege in een nationaal open toernooi een mooie aanvulling op zijn palmares: in zijn eigen woorden geeft het "net dat beetje extra prestige". De Hongkonger Matthew Cheung en de Fin Kalle Samooja deelden de tweede plaats op -15, twee slagen voor de Thai Jazz Janewattananond en de Nieuw-Zeelander Nick Voke. Cheung leverde daarmee de beste eindklassering van een thuisspeler in de geschiedenis van het toernooi.

Belangrijke test in comeback van Pieters

Voor Pieters was het weekend op Fanling niet de felbegeerde eerste toernooizege sinds zijn afscheid van LIV Golf, maar de 34-jarige Belg liet wel zien dat hij nog altijd met de absolute wereldtop kan meedoen. Eerder deze maand werd bekend dat Pieters niet meegaat in de doorstart van LIV Golf als LIV Golf 2.0 en dat hij via Qualifying School of uitnodigingen een weg terug wil vinden naar de DP World Tour, de tour waarop hij in het verleden zes keer won. Een sterk resultaat op de Link Hong Kong Open kan die comeback alleen maar helpen: het toernooi telt dit jaar ook mee voor de Open Qualifying Series, het traject waarmee spelers buiten de gebaande paden zich alsnog kunnen plaatsen voor The Open volgend jaar.

Vooruitzicht

Met zijn gedeelde zesde plaats bouwt Pieters in ieder geval voort op de sterke vorm die hij zaterdag al liet zien. Voor het Belgische golf blijft de blik hoopvol gericht op de rest van het seizoen: landgenoot en voormalig 4Aces-ploegmaat Thomas Detry was dit weekend eveneens actief op de Aziatische toernooikalender, bij de Genesis Championship in Zuid-Korea. Of Pieters zijn sterke optreden in Hong Kong kan doorzetten richting een daadwerkelijke terugkeer op de DP World Tour, moet de komende maanden blijken. Zijn gedeelde zesde plaats in Hong Kong is in elk geval een duidelijk signaal dat hij, ook buiten de LIV Golf-competitie, nog altijd mee kan aan de absolute top van het internationale golf.