Tom Kim verlaat Presidents Cup direct na zege: naar Aziatische Spelen voor vrijstelling militaire dienst

Tom Kim versloeg Wyndham Clark zondag met 3&2 in de laatste singles-partij van de Presidents Cup op Medinah Country Club, maar bleef niet om de titel van Team USA te vieren. De Zuid-Koreaan vertrok vrijwel meteen naar Japan, waar hij woensdag met de Aziatische Spelen begint aan een jacht op goud - en daarmee op vrijstelling van de verplichte militaire dienst in zijn thuisland.

Sterkste speler van het International Team

Kim was in Chicago de meest constante man aan de kant van het International Team. Hij speelde alle vijf sessies en verzamelde daarin vier punten, meer dan wie dan ook bij zijn ploeg. Zijn zege op Clark bezorgde de Internationals nog een laatste puntje, maar het mocht niet baten: Team USA voltooide de grootste comeback in de geschiedenis van de Presidents Cup en won uiteindelijk met 17-13.

Ondanks de nederlaag kon Kim met opgeheven hoofd naar het vliegveld vertrekken. Terwijl zijn teamgenoten nog aan het vieren waren met Team USA, zat de 24-jarige Zuid-Koreaan al in een vliegtuig richting Japan.

Waarom de Aziatische Spelen zo belangrijk zijn

In Zuid-Korea geldt voor fysiek gezonde mannen een verplichte militaire dienst van achttien tot eenentwintig maanden, normaal gesproken te vervullen voor het dertigste levensjaar. Voor topsporters bestaat een uitzondering: wie goud wint op de Aziatische Spelen, of een medaille pakt op de Olympische Spelen, kan de status van erkend topsporter krijgen en zo de dienstplicht ontlopen.

Kim greep tijdens de Olympische Spelen van Parijs vorig jaar nog net naast een medaille. Hij sloot het toernooi af met een slotronde van 68 en eindigde als achtste. Deze week krijgt hij in Japan een nieuwe kans, samen met landgenoten S.H. Kim en Doyeob Moon in het Zuid-Koreaanse team dat het onder meer tegen Japan moet opnemen.

Mocht het dit keer niet lukken, dan is dit niet Kims laatste kans: bij de Olympische Spelen van Los Angeles in 2028, wanneer hij zesentwintig is, kan hij opnieuw voor een medaille en daarmee vrijstelling gaan.

Eerdere voorbeelden binnen de PGA Tour

Kim is niet de eerste Zuid-Koreaanse prof die op deze manier aan de dienstplicht probeert te ontkomen. Landgenoten Sungjae Im en Si Woo Kim wonnen in 2023 teamgoud op de Aziatische Spelen in Hangzhou en verzekerden zich daarmee allebei van vrijstelling, waarna ze zonder onderbreking konden doorspelen op de PGA Tour. Het afschrikwekkende tegenvoorbeeld is Sangmoon Bae: hij moest zijn dienstplicht in 2015 wel vervullen, waardoor zijn opmars op de PGA Tour werd onderbroken. Bae keerde nadien nooit meer terug op het niveau van voor zijn diensttijd.

Dat verschil in loopbanen maakt duidelijk waarom spelers als Kim zoveel gewicht toekennen aan een week die voor buitenstaanders als een tussendoortje kan ogen tussen twee grote toernooien in. Over de kans om voor iets groters dan zichzelf uit te komen, liet Kim zich eerder deze week lovend uit: "Ik denk dat het altijd een eer is wanneer je de kans krijgt om iets groters dan jezelf te vertegenwoordigen." Diezelfde instelling nam hij mee van Medinah naar Japan, waar hij woensdag met de groepsfase van de Aziatische Spelen begint samen met landgenoten S.H. Kim en Doyeob Moon.

Een chaotische ontknoping op Medinah

Kims vroege vertrek viel samen met een van de meest dramatische slotdagen die de Presidents Cup heeft gekend. Het International Team trok zondagmorgen nog met een riante marge de singles in, maar zag Team USA in de loop van de dag punt na punt pakken. Uiteindelijk voltooide de Amerikaanse ploeg de grootste comeback in de geschiedenis van het toernooi en trok het de eindstand naar 17-13. Voor Kim persoonlijk veranderde die ontknoping niets aan zijn eigen resultaat: zijn zege op Clark stond allang vast toen de laatste partijen op de baan nog volop bezig waren, en hij kon zijn koffers pakken met de wetenschap dat hij zelf zijn week niet beter had kunnen afsluiten.

Voor Tom Kim staat er in Japan dus veel meer op het spel dan alleen een medaille. Terwijl de rest van de golfwereld nog napraat over de historische ontknoping van de Presidents Cup, bijt de Zuid-Koreaan zich deze week vast in een heel ander toernooi - met zijn golfcarrière in Zuid-Korea als inzet.