Tom Kim grijpt dubbele leiding op Aziatische Spelen, één ronde van vrijstelling militaire dienst

Tom Kim heeft met een derde ronde van 5 onder par 65 de solo-leiding gegrepen bij het golftoernooi van de Aziatische Spelen in Japan. De Zuid-Koreaan staat na drie ronden op 12 onder par, één slag voor Wang Wei-hsuan uit Chinese Taipei en Kazuki Higa uit Japan. Met zijn ploeggenoten leidt Kim ook de teamcompetitie, waardoor hij zaterdag in de slotronde twee kansen heeft om vrijstelling van de Zuid-Koreaanse militaire dienst te bemachtigen.

Eagle en birdie geven de doorslag

Kim begon de dag nog met twee slagen achterstand, maar draaide dat met een eagle op de par-5 13e hole en een birdie op de 16e om in een solo-koppositie op Kasugai Country Club. Het was zijn derde sterke ronde op rij: na een openingsronde van 67 en een tweede ronde van 66 voegde hij vrijdag een 65 toe, goed voor een totaal van 12 onder par.

Zuid-Korea naar de top van de teamcompetitie

Zijn lage ronde trok ook het Zuid-Koreaanse team mee naar de top van de teamcompetitie. Waar de ploeg na twee ronden nog derde stond, staat Zuid-Korea nu alleen aan de leiding met 20 onder par. Van de drie Zuid-Koreaanse spelers heeft Mun Do-yeob zijn militaire dienst al vervuld; het zijn Kim en ploeggenoot Kim Seong-hyeon die met het team nog voor vrijstelling spelen.

Waarom deze medaille zoveel zwaarder weegt

Die vrijstelling is precies waarom dit toernooi voor Kim zoveel zwaarder weegt dan een gewone ronde golf. Zuid-Koreaanse mannen moeten in de regel 18 tot 21 maanden in dienst, maar een gouden medaille bij de Aziatische Spelen - individueel of met het team - levert een vrijstelling op, met alleen een verplichte basistraining als restverplichting. Het is dezelfde regeling waarmee eerdere Zuid-Koreaanse sporters hun legerdienst al ontliepen.

Het verklaart ook waarom Kim amper tijd nam om te vieren na zijn overwinning op Wyndham Clark bij de Presidents Cup. Hij won die partij met 3&2, maar vloog aansluitend direct door naar Japan voor de Aziatische Spelen. Na een openingsronde waarin hij nog twee slagen achter de leiding bleef, klom hij via ronde twee nu naar de solo-koppositie, met zowel het individuele toernooi als de teamtitel binnen bereik.

Achter Kim staan Wang Wei-hsuan en Kazuki Higa op één slag, met een groep achtervolgers op grotere achterstand die zaterdag nog een inhaalrace moet rijden op de East Course van Kasugai Country Club. Voor Kim zelf is de rekening simpel: een overwinning, individueel of met het team, betekent vrijstelling van de dienstplicht en behoud van zijn volledige aanwezigheid op de Amerikaanse PGA Tour in de komende seizoenen.

Historisch precedent uit Hangzhou

Er is een precedent dat de druk voor Kim juist kan verlichten. Golf werd pas bij de vorige editie, in 2023 in Hangzhou, voor het eerst toegelaten als discipline voor profs op de Aziatische Spelen. Sungjae Im en Si Woo Kim wonnen destijds met het Zuid-Koreaanse team met een voorsprong van 25 slagen op Thailand goud, het eerste Zuid-Koreaanse teamgoud op de Spelen in dertien jaar, en ontliepen daarmee allebei hun dienstplicht. Datzelfde teamgoud is nu ook voor Kim en Kim Seong-hyeon binnen bereik, los van wat Kim zondag individueel presteert.

Zonder vrijstelling moeten Zuid-Koreaanse mannen vanaf hun negentiende tussen de 18 en 21 maanden actieve dienst vervullen. Met goud - individueel of met het team - verandert dat in enkele weken basistraining en vervangende maatschappelijke dienst, zonder dat een profcarrière op de Amerikaanse PGA Tour voor anderhalf jaar wordt onderbroken. Dat verschil verklaart waarom Kim zijn koffers al had gepakt voor Japan voordat de felicitaties voor de Presidents Cup-zege waren uitgesproken.

De slotronde van het golftoernooi op de Aziatische Spelen wordt zaterdag gespeeld op Kasugai Country Club. Met zowel de individuele titel als de teamtitel binnen bereik, gaat Kim de laatste 18 holes in als grote favoriet voor zijn eigen vrijstelling.