Golfer Carter Loflin spant rechtszaak aan tegen NCAA voor vijfde jaar aan Georgia

Carter Loflin, de golfer van de University of Georgia die vorige maand de halve finale van het US Amateur haalde, heeft een rechtszaak tegen de Amerikaanse studentensportbond NCAA aangespannen om een vijfde speeljaar in Athens af te dwingen, nadat de bond zijn lichting eerder dit jaar uitsloot van een nieuwe overgangsregeling voor extra speeljaren.

De zaak werd maandag 24 augustus aangespannen bij de Superior Court in Athens-Clarke County, Georgia. De 22-jarige Loflin, afkomstig uit Duluth, speelde de afgelopen vier seizoenen voor Georgia nadat hij in 2022 afstudeerde aan St. Pius. Hij staat nog ingeschreven aan de universiteit om zijn bachelor af te ronden en vraagt de rechtbank om een voorlopige voorziening die hem meteen speelgerechtigd zou maken.

De 5-in-5-regel

Aanleiding voor de rechtszaak is de nieuwe "5-in-5"-regel die de NCAA deze zomer invoerde. Die regel moet studentsporters normaliter recht geven op vijf speelseizoenen binnen vijf jaar, maar de bond besloot dat atleten uit de middelbareschoollichting van 2022 - waar Loflin toe behoort - daar niet voor in aanmerking komen. Zijn advocaat Nik Erramilli noemt dat willekeurig. "De lichtingen van 2018, 2019, 2020 en 2021 kregen allemaal coronavrijstellingen. Zij kregen allemaal een vijfde en soms zelfs een zesde jaar," aldus Erramilli. "Bij deze 5-voor-5-regel zegt de NCAA dat je in aanmerking komt als je in 2023 aan je studie begon en ging spelen. Om een of andere willekeurige reden is precies deze lichting uitgesloten."

Volgens de aanklacht beperkt de regel Loflin onterecht in zijn mogelijkheden om geld te verdienen met zijn naam, imago en gelijkenis - de zogeheten NIL-rechten die Amerikaanse studentsporters de afgelopen jaren hebben gekregen. Erramilli spreekt van "een beperking van het vrije handelsverkeer" en "een oneerlijke inperking van zijn recht op toegang tot de markt", wat volgens hem in strijd is met de wetgeving van de staat Georgia.

Sterk US Amateur als aanleiding

De timing van de rechtszaak volgt kort op een sterk optreden van Loflin op het US Amateur. Als achtste geplaatste na sterke rondes van 70 en 67 in de strokeplay-fase stootte hij door tot de halve finales op Merion Golf Club, waar hij pas op de laatste hole verloor van uiteindelijk kampioen Jack Whaley. Het optreden liet zien dat Loflin, ondanks vier jaar op universitair niveau, nog altijd tot de sterkste amateurs van de Verenigde Staten behoort.

Een belangrijke rol op Merion was weggelegd voor zijn caddie Jack Hopkins, die al 35 jaar op de baan werkt. Hopkins werd tijdens een verkenningsronde in juli toevallig aan Loflins groep gekoppeld; na afloop vroeg de Georgia-senior of Hopkins tijdens het US Amateur zijn tas mocht dragen. Die combinatie bleek goud waard: Hopkins' terreinkennis en steun op cruciale momenten - onder meer bij een beslissende chip-in vanaf 25 meter in de tweede ronde van de matchplay - hielpen Loflin voorbij Greyson Wood en Wolfgang Glawe naar de halve finale. "Dit moet zijn hoe Scottie zich voelt met Ted Scott als caddie," zei Loflin over de samenwerking.

Voor Georgia zou een vijfde jaar van Loflin een flinke versterking van de ploeg betekenen. Hij won twee keer en noteerde vorig seizoen zes top-10-noteringen voor de Bulldogs, en geldt binnen het programma als een van de meest ervaren spelers. Het is nog niet bekend wanneer de rechtbank uitspraak doet over het verzoek om een voorlopige voorziening, maar met het collegeseizoen dat in het najaar begint, is snelheid voor Loflin en Georgia van belang.