Whaley en Leng Jr. strijden zondag om US Amateur-titel op Merion

Jack Whaley en Jay Leng Jr. spelen zondag de 36-holes finale van het US Amateur Championship op Merion Golf Club in Ardmore, Pennsylvania. De winnaar van het duel om de Havemeyer Trophy verzekert zich van directe plaatsen voor de US Open en The Open Championship van 2027.

De finale op de East Course van Merion begint om 9.00 uur lokale tijd (15.00 uur Nederlandse tijd) en wordt over 36 holes gespeeld, de traditionele lengte voor de eindstrijd van het oudste amateurtoernooi van de Verenigde Staten.

Whaley, een 22-jarige Engelsman en senior aan Florida State University, plaatste zich als nummer 60 van het matchplay-schema en had zelf al een play-off nodig om aan de wedstrijd te mogen beginnen. In de halve finale versloeg hij Carter Loflin met 1 up, dankzij een cruciale bogeyputt van ruim een meter op de laatste hole. Op weg naar de finale schakelde Whaley spelers uit die als nummer 5, 37, 53, 29 en 8 waren geplaatst. Nog geen anderhalf jaar geleden speelde hij nog op NAIA-niveau voor Dalton State, een opmerkelijke sprong naar de finale van een groot amateurtoernooi.

Zijn tegenstander Jay Leng Jr. is een 20-jarige junior aan Stanford University uit San Diego en ging het toernooi in als titelverdediger van het Western Amateur, met een matchplay-record van 9 uit 9 deze zomer. In de halve finale rekende hij af met Logan Reilly (2 en 1). Onderweg naar de finale versloeg Leng onder meer de nummer 3 van de wereld, Tyler Watts, en de winnaar van het US Mid-Amateur van 2024, Evan Beck. Met 76 gespeelde holes tot aan de finale had hij de kortste route van alle overgebleven spelers.

Grote belangen voor de winnaar

Naast de Havemeyer Trophy zelf staat er voor de winnaar veel op het spel. Hij verdient een uitnodiging voor de US Open en The Open Championship van 2027, een plek in het Walker Cup-team en naar verwachting ook een uitnodiging voor de Masters. Mocht Whaley zondag winnen, dan is hij de eerste Engelsman sinds Matt Fitzpatrick in 2013 die het US Amateur op zijn naam schrijft.

Historische baan

Merion Golf Club, een van de meest gerenommeerde banen van de Verenigde Staten, was al vaker het toneel van grote kampioenschappen, waaronder meerdere edities van de US Open. Het US Amateur Championship, georganiseerd door de USGA, is met een geschiedenis die teruggaat tot 1895 een van de oudste golftoernooien ter wereld en gold decennialang als een van de belangrijkste kampioenschappen in de sport, nog voordat de vier heren-majors hun huidige status kregen.

Voor zowel Whaley als Leng is de 36-holes finale de langste en zwaarste beproeving van hun amateurloopbaan tot nu toe. Waar de eerdere ronden van het matchplay-schema over 18 holes werden beslist, moeten de twee finalisten zondag een volledige dag standhouden voordat de winnaar bekend is.

Opvallend aan Whaleys weg naar de finale is dat hij niet eens rechtstreeks geplaatst was voor het hoofdschema: hij moest eerst een play-off winnen om er überhaupt bij te mogen zijn, om vervolgens vijf tegenstanders op rij uit te schakelen die allemaal hoger genoteerd stonden dan hijzelf.

De finale is vanaf de middag te volgen via de live scoring van de USGA, met televisie-uitzendingen later op de dag.