Jack Whaley wint spectaculair US Amateur Championship op Merion

Jack Whaley heeft het 126ste US Amateur Championship gewonnen. De 22-jarige Engelsman, uitkomend voor Florida State University, versloeg Jay Leng Jr. zondag met 4&3 in de 36-holes finale op Merion Golf Club. Whaley stond na de ochtendronde nog met 2 down achterstand, maar draaide de wedstrijd in de middagronde volledig om en sleepte de historische Havemeyer Trophy in de wacht.

Comeback na moeizame ochtend

In de finale van het 126ste US Amateur stond Whaley na de eerste 18 holes nog twee holes achter. Pas in de middagronde kantelde de wedstrijd definitief in zijn voordeel: de Engelsman nam vroeg in de tweede ronde de leiding over en breidde die gestaag uit, tot hij de partij op de 33ste hole met 4&3 kon afsluiten. Daarmee behoort hij tot een select gezelschap: hij is pas de zevende speler in de geschiedenis van het toernooi die vanaf 2 down bij de rust nog wint.

Ongekende weg naar de titel

Whaley's weg naar de titel was op zichzelf al opmerkelijk. Als nummer 60 van de kwalificatie moest hij woensdagochtend eerst nog een play-off overleven om zich bij het hoofdschema van 64 spelers te voegen. Vanaf dat moment won hij zes wedstrijden op rij in de matchplay-fase.

Voor Florida State is het de eerste keer dat een speler het US Amateur wint; de laatste keer dat de universiteit een speler in de finale had staan was in 2008, met Drew Kittleson. Opvallend detail: Whaley speelde nog geen anderhalf jaar geleden op NAIA-niveau voor Dalton State, voordat hij overstapte naar Florida State. Hij is bovendien de eerste Engelsman sinds Matt Fitzpatrick die de titel wint. Zijn tegenstander in de finale, Jay Leng Jr. van Stanford, moest zich met de tweede plaats tevredenstellen.

Historische Merion Golf Club als decor

Het toernooi werd gespeeld op de East Course van Merion Golf Club in Ardmore, Pennsylvania, een van de meest gerenommeerde banen ter wereld. De baan, ontworpen door Hugh Wilson en geopend in 1912, staat bekend om de Schotse bunkers - de zogenoemde 'white faces of Merion' - en de rieten mandjes die er in plaats van vlaggen op de pinnen zijn bevestigd.

Merion was ook het decor van Bobby Jones' voltooiing van de Grand Slam in 1930, en dit was voor de club het twintigste USGA-kampioenschap. Het was bovendien de eerste keer sinds 2005 dat het US Amateur op Merion werd gespeeld. Het deelnemersveld van 312 spelers was afkomstig uit een recordaantal van 5.111 inschrijvingen.

Beloningen en vooruitzicht

De titel levert Whaley meer op dan alleen de Havemeyer Trophy. Als winnaar krijgt hij een vrijstelling voor de US Open van 2027 op Pebble Beach en voor het Open Championship van 2027 op de Old Course van St Andrews. Ook is hij zeker van een plek in het Walker Cup-team van Great Britain and Ireland, dat volgende maand in actie komt. Traditioneel nodigt Augusta National de winnaar van het US Amateur bovendien uit voor de Masters, wat zou betekenen dat Whaley volgend jaar voor het eerst in Augusta staat.

Nederlandse deelname

Nederland was dit jaar vertegenwoordigd door Nevill Ruiter, die met een historische zege in de eerste ronde van de matchplay voor een primeur zorgde voordat hij in de latere fases van het toernooi werd uitgeschakeld. Voor Whaley betekent de titel op Merion een sprong naar de absolute wereldtop van het amateurgolf, met het Walker Cup en de grote kampioenschappen van 2027 in het vooruitzicht.