51e Walker Cup van start op Lahinch: VS jaagt op zesde zege op rij

De Verenigde Staten en Great Britain & Ireland strijden op zaterdag 5 en zondag 6 september om de 51e Walker Cup, het tweejaarlijkse duel tussen de beste amateurgolfers van beide continenten. De wedstrijd wordt voor het eerst gespeeld op de links van Lahinch Golf Club aan de westkust van Ierland, waar de Amerikanen jagen op een zesde overwinning op rij tegen een thuisploeg die na meer dan tien jaar eindelijk revanche wil nemen.

Wat staat er op het spel?

De Walker Cup is het oudste internationale teamduel in het amateurgolf en wordt sinds 1922 gespeeld tussen tien spelers van de Verenigde Staten en tien spelers van Great Britain & Ireland. Net als bij de Ryder Cup draait alles om matchplay. Na een openingsceremonie op vrijdag 4 september volgen op zaterdag vier foursomes-partijen in de ochtend en acht singles-partijen in de middag, gevolgd door dezelfde opzet met tien singles op zondag. In totaal zijn er 26 punten te verdelen. Omdat de Amerikanen titelverdediger zijn, is voor de VS 13 punten voldoende om de cup te behouden, terwijl Great Britain & Ireland 13,5 punten nodig heeft om hem terug te veroveren.

Lahinch: eerste Ierse editie sinds 2007

Lahinch Golf Club, een linksbaan uit 1892 die in 1927 werd herzien door de legendarische architect Alister MacKenzie, staat bekend als de "St. Andrews van Ierland" en is berucht om de blinde par 3 "Dell", waar een enorme duin het grootste deel van de green aan het zicht onttrekt. De club aan de kust van County Clare is dit jaar voor het eerst gastheer van de Walker Cup en het is pas de derde keer dat de wedstrijd in Ierland wordt gespeeld, na Portmarnock in 1991 en Royal County Down in 2007. Alle tickets voor het evenement zijn uitverkocht.

Amerikaans team combineert ervaring met jong talent

Het Amerikaanse team staat onder leiding van captain Nathan Smith. Preston Stout, Ethan Fang, Tyler Watts en Miles Russell verzekerden zich al in juli van een plek, onder meer via de wereldranglijst voor amateurs. Na de U.S. Amateur Championship in augustus voegde de selectiecommissie daar Kihei Akina, Ryder Cowan, Josiah Gilbert, William Jennings, Stewart Hagestad en Jay Leng Jr. aan toe. Hagestad, Fang en Stout keren terug uit de ploeg die vorig jaar op Cypress Point met 17-9 won van Great Britain & Ireland.

Jack Whaley test zijn vorm na sensationele US Amateur-titel

Voor Great Britain & Ireland, onder leiding van captain Dean Robertson, is de Engelsman Jack Whaley een van de namen om in de gaten te houden. Whaley won half augustus verrassend de US Amateur Championship op Merion Golf Club, waar hij in de finale met 4&3 te sterk was voor Jay Leng Jr. Daarmee werd hij pas de derde Engelsman ooit die de titel veroverde, na Harold Hilton en Matt Fitzpatrick. Whaley maakt in Lahinch zijn debuut in de Walker Cup en treft in Leng Jr. mogelijk opnieuw een Amerikaanse tegenstander. Ook de Ier Stuart Grehan, de regerend Amateur-kampioen die in 2015 al eens won op Lahinch tijdens de South of Ireland, is een blikvanger in de thuisploeg. Zij worden gesteund door onder anderen Tyler Weaver, Luke Poulter, Eliot Baker, Niall Shiels Donegan, Connor Graham, Ben Bolton, Sam Easterbrook en Josh Hill.

Kan Great Britain & Ireland de trend keren?

De Amerikanen hebben de laatste vijf edities van de Walker Cup gewonnen en leiden in de historische stand met 40 overwinningen tegen 9 voor Great Britain & Ireland, met één gelijkspel. Voor de thuisploeg is het thuisvoordeel op de wisselvallige links van Lahinch een belangrijk wapen om die reeks te doorbreken. De wedstrijd is via Golf Channel te volgen, met uitzendingen op beide dagen vanaf de vroege ochtend tot in de late middag Nederlandse tijd.