Chris Kirk grijpt leiding in openingsronde FedEx St. Jude Championship

Chris Kirk heeft donderdag de leiding gepakt in de eerste ronde van de FedEx St. Jude Championship, de aftrap van de FedExCup Play-offs op de PGA Tour. De Amerikaan noteerde op TPC Southwind in Memphis een score van 64 slagen, zes onder par, en dankt zijn eenslagsvoorsprong mede aan een hole-in-one op het par-3 veertiende hole.

Kirk begon sterk aan zijn ronde en bouwde gestaag een voorsprong op, waarna de ace op de veertiende hole zijn dag helemaal compleet maakte. Met de score van 64 staat hij aan het einde van de openingsronde één slag voor op een trio achtervolgers.

Gedeeld tweede, op 65 slagen, staan Hideki Matsuyama, Taylor Pendrith en Matthieu Pavon. Het drietal liet zien dat TPC Southwind ook voor scores in de lage zestigers vatbaar is, al moest niemand van hen Kirk uiteindelijk van de koppositie verdringen.

Scheffler stevig in de buurt van de top

Scottie Scheffler, die dit seizoen ruim aan de leiding gaat in de FedExCup-stand, kwam tot een score van 66 slagen: vier onder par, met twaalf pars, vijf birdies en één bogey. Daarmee deelt de Amerikaan de vijfde plaats in een groep van zeven spelers, op twee slagen van koploper Kirk. Voor de torenhoge favoriet is het een prima start van een toernooi waarin hij algemeen wordt getipt om voor de tweede keer in zijn carrière de FedExCup te winnen.

Scheffler werd donderdag en vrijdag gekoppeld aan Rory McIlroy, een combinatie die vooraf al voor veel aandacht zorgde als openingsact van de play-offs. Voor McIlroy is het de eerste keer in twee jaar dat hij weer meedoet in Memphis, nadat hij het toernooi vorig jaar oversloeg.

McIlroy jaagt op ontbrekende titel

Voor McIlroy is de FedEx St. Jude Championship het enige actieve play-offevenement dat hij in zijn carrière nog nooit heeft gewonnen, ondanks acht optredens en drie eerdere top vijf-noteringen op TPC Southwind. Dit seizoen komt de Noord-Ier tot één zege, acht top 25-noteringen en geen enkele gemiste cut in veertien starts, en hij staat comfortabel op de twaalfde plaats van de FedExCup-stand. Zijn laatste optreden in Memphis, in 2024, eindigde nog in een teleurstellende 68e plaats, wat een sterkere start dit jaar extra betekenis geeft.

Openingsschot van drie weken play-offs

De FedEx St. Jude Championship, die van 13 tot en met 16 augustus wordt gespeeld, is de eerste van drie opeenvolgende play-offwedstrijden waarmee de PGA Tour het seizoen afsluit. Het veld van zeventig spelers wordt via de drie toernooien teruggebracht tot de dertig namen die zich plaatsen voor de Tour Championship, waar in september de FedExCup-winnaar wordt gekroond. In Memphis staat in totaal 20 miljoen dollar aan prijzengeld op het spel, met 3,6 miljoen dollar voor de uiteindelijke winnaar, 2,16 miljoen dollar voor de nummer twee en 1,36 miljoen dollar voor de nummer drie.

Wie zich deze week bij de beste dertig weet te handhaven, verzekert zich van een plek bij de volgende play-offwedstrijd, de BMW Championship. Voor spelers buiten de veilige zone van de FedExCup-stand staat er in Memphis dus meteen veel op het spel, wat de openingsronde ook voor het middenveld van het klassement gelijk spannend maakte.

Vrijdag verder

De tweede ronde van de FedEx St. Jude Championship wordt vrijdag gespeeld, wanneer duidelijk moet worden of Kirk zijn voorsprong kan vasthouden of dat Matsuyama, Pendrith, Pavon of naaste achtervolgers als Scheffler hem alsnog voorbij gaan. Voor Scheffler en de andere koplopers in de FedExCup-stand is een goede tweede ronde vooral van belang om het momentum vast te houden richting de beslissende weken van de play-offs, die na Memphis via de BMW Championship naar de Tour Championship in Atlanta voeren.