McIlroy zakt weg bij FedEx St. Jude Championship

Rory McIlroy beleeft een moeizame FedEx St. Jude Championship. De Noord-Ier sloot zijn derde ronde in Memphis af met een double bogey nadat zijn tee shot op de achttiende hole in het water belandde, en staat na drie rondes op zes over par terwijl Scottie Scheffler de leiding stevig in handen heeft.

Moeizame week op TPC Southwind

McIlroy begon het eerste toernooi van de FedExCup-play-offs met een tegenvallende openingsronde van 74 slagen, vier over par. Zaterdag verbeterde hij zich met een ronde van 70, twee onder par, maar in de derde ronde kwam hij niet verder dan een 72, een ronde gelijk aan par. Op weg naar een score rond het par ging het op de laatste hole alsnog mis: zijn afslag verdween in het water naast de fairway, wat hem een double bogey kostte. Daarmee staat McIlroy na drie rondes op 216 slagen, zes over par, ver verwijderd van de top van het klassement.

Ook landgenoot en vriend Shane Lowry kende dit weekend problemen met het water op TPC Southwind, wat de baan extra venijnig maakt voor spelers die net naast de fairway belanden. De hoge temperaturen in Memphis maakten de opgave er dit weekend niet makkelijker op: de extreme hitte tijdens de FedEx St. Jude Championship was voor de organisatie zelfs aanleiding om na te denken over de toekomst van het toernooi op deze locatie.

Eerste optreden sinds The Open

Voor McIlroy is het zijn eerste toernooi sinds hij in juli veertigste werd op The Open Championship. Die lange pauze lijkt zich in Memphis te wreken: waar Scottie Scheffler op TPC Southwind een ronde van 61 noteerde, gelijk aan het baanrecord, en met een voorsprong van drie slagen op Sungjae Im de leiding stevig in handen heeft, moet McIlroy vechten om niet helemaal weg te zakken in het klassement.

De FedEx St. Jude Championship is de openingswedstrijd van de FedExCup-play-offs, met een veld van de top zeventig spelers uit het seizoensklassement. Alleen de beste vijftig na dit toernooi plaatsen zich voor de volgende ronde, het BMW Championship. Met nog een slotronde te gaan is die plek voor McIlroy allerminst zeker, en zal hij zondag een sterke ronde nodig hebben om niet definitief buiten de boot te vallen voor het vervolg van de play-offs.

Bijzonder detail

Tot overmaat van ramp werd de naam van McIlroy op de caddiebib van zijn caddie deze week opnieuw verkeerd gespeld, een vergissing die de organisatie dit seizoen al vaker beging. Het is een kleine noot bij een week die voor de Noord-Ier vooral om golf draait: de eerste play-offronde is voor hem tot dusver een uitputtingsslag geworden, met weinig ruimte voor grappen over de bib.

Wat er nog mogelijk is

Met een riante achterstand op koploper Scheffler is een aanval op de titel voor McIlroy niet meer realistisch. De inzet van zondag ligt daarom vooral bij de FedExCup-stand zelf: alleen met een uitzonderlijk sterke slotronde maakt hij nog kans om zich alsnog bij de beste vijftig te nestelen en zo zijn seizoen bij het BMW Championship voort te zetten. Blijft hij daarbuiten, dan is de FedExCup voor dit seizoen voor de Noord-Ier voorbij.

Voor McIlroy staat er in de slotronde van de FedEx St. Jude Championship weinig meer op het spel dan reputatieherstel en een laatste poging om zich alsnog voor de vervolgronde te plaatsen. De strijd om de FedExCup speelt zich inmiddels vooral af aan de top van het klassement, waar Scheffler en Sam Burns de dienst uitmaken.