Hye-Jin Choi houdt na zware tweede ronde stand in Shanghai, Kim en Yang azen op inhaalslag

Hye-Jin Choi gaat na twee rondes aan de leiding bij de Buick LPGA Shanghai. De Zuid-Koreaanse kaartte vrijdag een moeizame 74 op een winderige en hard gespeelde Sheshan Golf Club, maar bleef dankzij haar foutloze openingsronde van 64 twee slagen voor op Amy Yang en Grace Kim, die beiden op 140 staan, vier onder par.

Choi worstelt, maar houdt de concurrentie op afstand

Een dag na haar bogeyvrije 64 in de eerste ronde van de Buick LPGA Shanghai kreeg Choi het op Sheshan Golf Club flink voor de kiezen. De greens waren door de drogere omstandigheden harder geworden en de wind maakte afstandsbepaling lastig. De Zuid-Koreaanse noteerde twee birdies tegenover vier bogeys voor een tweede ronde van 74, goed voor een totaal van 138 (zes onder par) na 36 holes.

"Het was zo zwaar. Het was echt bruut daarbuiten," zei Choi over de omstandigheden. Ze gaf toe dat ze niet in haar beste vorm verkeert, maar bleef toch optimistisch: "Mijn lichaam is niet in perfecte conditie, maar ik sta nog steeds aan de leiding." Choi won al twaalf keer op de Koreaanse LPGA Tour, maar wacht nog altijd op haar eerste zege op de Amerikaanse LPGA Tour. Het is de derde keer dit seizoen dat ze na 36 holes aan de leiding staat of deze deelt.

Yang en Kim in het spoor

Amy Yang leverde de beste ronde af van alle spelers binnen de top acht. De Zuid-Koreaanse, winnares van de Women's PGA Championship in 2024, kaartte een 71 en is de enige speler in het veld met twee rondes onder par. Yang zei dat haar aanpak simpel blijft: zich volledig concentreren op de slag die voor haar ligt, een gewoonte die ze al jaren hanteert.

Grace Kim, de Australische winnares van de Amundi Evian Championship van 2025, bleef steken op een ronde van 72 (par) na een dag waarin ze worstelde met haar swing. Een chip-in birdie uit een greenside bunker op de par-4 15de hole bracht haar terug naar vier onder. "Je moet het gewoon up-and-down maken," zei Kim over de harde greens. Ze had slechts 52 putts nodig in de eerste twee rondes, het op twee na laagste aantal van het veld. Voor de Australische is een goed resultaat in Shanghai ook financieel belangrijk: ze staat 62ste in de punten voor de Race to the CME Globe, terwijl alleen de beste zestig zich kwalificeren voor de CME Tour Championship van 11 miljoen dollar, half november in Naples, Florida.

Titelverdediger Thitikul buiten de top vijf

Titelverdediger en nummer twee van de wereld Jeeno Thitikul kaartte een 73 en deelt de zevende plaats op twee onder par, vier slagen achter Choi. De Thaise kwam naar Shanghai met het momentum van haar overwinning bij de LOTTE Championship op Hawaï, haar vierde titel van het seizoen en de elfde van haar carrière. Vorig jaar won Thitikul de Buick LPGA Shanghai nog na een playoff van vijf holes tegen Minami Katsu. Ook Ruoning Yin, winnares van de editie van 2024, staat op twee onder na een tweede ronde van 74.

Esther Henseleit was de uitblinker van de dag met een 69, de enige ronde in de zestig die vrijdag werd genoteerd. De Duitse klom daarmee dertig plaatsen en staat nu negende op een onder par. Een groep van vijf spelers, onder wie Rose Zhang en Leona Maguire, deelt de tiende plaats op evenpar.

Drie slagen achter Choi delen de Japanse Erika Hara en Rio Takeda de vierde plaats met de Spaanse Carlota Ciganda, die de openingsronde nog mede aanvoerde. Voor de Australische afvaardiging verliep de vrijdag wisselend: Karis Davidson schoot een 74 en staat gedeeld zeventiende, terwijl Minjee Lee, die momenteel aan een reeks van zes gemiste cuts op rij vastzit, ook in Shanghai niet uit de problemen kwam en met twee rondes van 75 op de 47ste plaats staat.

Zware baan, smalle marges

Sheshan Golf Club, de voormalige thuisbasis van het HSBC Champions-toernooi, staat bekend om zijn lange par-vieren en kleine, glooiende greens. Door de drogere en hardere ondergrond werd scoren vrijdag een stuk moeilijker dan op de openingsdag: slechts zes van de 81 deelnemers braken die dag onder par, en in totaal staan nog maar negen spelers onder par in het klassement. Thitikul omschreef de baan als een test die "echt alle vaardigheden naar boven haalt."

Het toernooi, met een prijzenpot van 3,2 miljoen dollar, markeert de terugkeer van de LPGA naar Shanghai en vormt de aftrap van het Aziatische najaarsblok van de tour. Vier speelsters, onder wie Miyu Yamashita, gaven zich voorafgaand aan de tweede ronde af wegens een blessure of andere reden.

Zaterdag staat de derde ronde op het programma op Sheshan Golf Club. Choi zal moeten knokken om haar voorsprong vast te houden tegen een vastberaden Yang en Kim, terwijl ook titelverdediger Thitikul nog altijd in het strijdperk zit voor een tweede opeenvolgende titel in Shanghai.