Justin Thomas meldt zich verrassend af voor Biltmore Championship

Justin Thomas heeft zich zondagavond laat teruggetrokken uit het deelnemersveld van de Biltmore Championship Asheville, de openingswedstrijd van de FedExCup Fall op de PGA Tour. De Amerikaanse major winnaar gaf geen officiele reden voor zijn afmelding. Cameron Champ neemt zijn plek over in het veld, dat dit weekend voor het eerst neerstrijkt op The Cliffs at Walnut Cove in Arden, North Carolina.

Geen verklaring voor het besluit

De PGA Tour bevestigde de afmelding van Thomas via een bericht op sociale media, zonder daarbij een reden te geven. Thomas speelde voor het laatst competitief tijdens de BMW Championship, vorige maand een van de FedExCup Play-offs, waar hij als derde eindigde achter Wyndham Clark. Sindsdien bleef hij aan de kant. Zijn afwezigheid bij de Biltmore Championship voedt de speculatie dat de 33-jarige Amerikaan liever fris aan zijn volgende opdracht begint dan nog een extra toernooi te spelen op een baan waar de PGA Tour nog nooit eerder streek.

Presidents Cup blijft overeind

Ondanks de afmelding verandert er niets aan de status van Thomas voor de Presidents Cup. Hij is een van de zes captain's picks waarmee de Amerikaanse aanvoerder Brandt Snedeker zijn selectie compleet maakte. Naast Scottie Scheffler en Cameron Young plaatsten ook Wyndham Clark, Sam Burns, Russell Henley en Collin Morikawa zich automatisch voor het Amerikaanse team. Als captain's picks voegde Snedeker naast Thomas ook Chris Gotterup, Xander Schauffele, Jacob Bridgeman, Patrick Cantlay en de pas 21-jarige Jackson Koivun toe aan de selectie. Koivun maakt zijn debuut in de Presidents Cup, nog geen jaar nadat hij Auburn University verliet om prof te worden.

Het Amerikaanse team neemt het van 24 tot en met 27 september op tegen het Internationale team van captain Geoff Ogilvy op Medinah Country Club nabij Chicago. Door zijn afmelding voor de Biltmore Championship gaat Thomas nu rechtstreeks de oefenronden in op Medinah, zonder de kans om in wedstrijdverband nog ritme op te doen.

Primeur voor The Cliffs at Walnut Cove

De Biltmore Championship Asheville is een gloednieuw toernooi op de PGA Tour-kalender en wordt dit jaar voor het eerst gespeeld. Het genodigdenveld strijdt van donderdag tot en met zondag op The Cliffs at Walnut Cove, een baan van architect Jack Nicklaus in de heuvels bij Asheville. Het toernooi opent de FedExCup Fall, de reeks waarin spelers buiten de top van de FedExCup-eindstand strijden om hun volledige speelrecht op de PGA Tour voor het volgende seizoen veilig te stellen. Voor Thomas, die als major winnaar en meervoudig PGA Tour-winnaar al lang niet meer om zijn kaart hoeft te vechten, speelde die noodzaak geen rol bij zijn beslissing om juist wel in te schrijven en vervolgens weer af te zeggen.

Champ neemt de plek van Thomas over

Cameron Champ maakt dankzij de afmelding van Thomas alsnog zijn opwachting in Asheville. Voor Champ, die dit seizoen zelf ook nog niet zeker is van zijn status voor volgend jaar, is het een welkome kans om via de wachtlijst een extra toernooi te spelen in de aanloop naar de rest van de FedExCup Fall.

Voor Thomas verschuift de aandacht nu volledig naar Medinah. De volgende keer dat hij in actie komt, is naar verwachting tijdens de oefenronden voorafgaand aan de Presidents Cup, die op 24 september van start gaat.