Luiten alsnog naar DP World Tour Championship

Joost Luiten speelt deze week toch mee in het DP World Tour Championship, de seizoensfinale van de DP World Tour in Dubai. De Nederlander leek buiten de top 50 van de Race to Dubai te vallen, maar schoof dankzij een reeks afmeldingen van hoger geplaatste spelers alsnog het veld van vijftig in.

Vier plekken vrij door afmeldingen

Het DP World Tour Championship wordt gespeeld op de Earth Course van Jumeirah Golf Estates en staat alleen open voor de beste vijftig spelers op de eindstand van de Race to Dubai. Luiten stond na zijn optreden bij de Abu Dhabi Aldar Championship, de openingswedstrijd van de play-offs, naar verwachting 56e op die ranglijst en dus net buiten de grens. Dat veranderde toen een reeks spelers die voor hem stonden, afhaakte voor Dubai.

Matt Fitzpatrick (14e), die eerder al liet weten zich niet op zijn gemak te voelen bij een reis naar het Midden-Oosten in november, meldde zich af, net als Shane Lowry (20e), Alex Fitzpatrick (35e) en Min Woo Lee (48e). Ludvig Åberg (53e) liet de kans wederom schieten en ook Bob MacIntyre (56e) reist niet af; zijn management liet weten dat overwegingen rond de reis naar Dubai de reden waren. Justin Rose sloeg om een andere reden al de Abu Dhabi Aldar Championship over, waarmee ook voor hem Dubai uit beeld raakte. Door al die afmeldingen schoven Ewen Ferguson, Matt Wallace, Victor Perez en Luiten alsnog het veld van vijftig in.

Moeizame weken voor Luiten in Abu Dhabi

Luiten moest in Abu Dhabi alles geven om zijn marge te behouden. Hij begon het toernooi met een bogeyvrije openingsronde van 68 slagen en vier birdies en stond na drie rondes nog in de top 30. Op de slotdag liep het minder soepel: een dubbele bogey op de par-3 vierde hole en bogeys op de zesde en negende hole duwden hem terug, al herstelde hij zich met birdies op de tiende, elfde, zeventiende en achttiende hole. Met een totaal van 6 onder par eindigde hij samen met Darius van Driel op de gedeelde 38e plaats. Voor Van Driel, die vanaf de 79e plek was begonnen, betekende dat het einde van zijn jacht op Dubai; voor Luiten bleef het wachten op afmeldingen van anderen de enige weg naar de seizoensfinale. Die afmeldingen kwamen er dus alsnog, en daarmee staat Luiten voor het eerst sinds jaren weer aan de start van het laatste toernooi van het DP World Tour-seizoen.

Felle strijd om de Race to Dubai

Terwijl Luiten blij mag zijn met zijn ticket, gaat het in Dubai voor anderen om de titel zelf. Eugenio Chacarra leidt de eindstand met 4.243,79 punten, ruim 500 punten voor Rory McIlroy, die met 3.709,86 punten tweede staat na zijn derde plaats in Abu Dhabi. Patrick Reed (3.528,62 punten), Casey Jarvis (2.892,98) en Aaron Rai (2.560,15) completeren de top vijf, maar hebben volgens de Race to Dubai-rekenmodellen een sterke week in Dubai nodig, gecombineerd met gunstige resultaten van de concurrentie, om nog voorbij Chacarra te komen. Jon Rahm dook met zijn zege in Abu Dhabi, zijn elfde DP World Tour-titel en zesde in de Rolex Series, van de 51e naar de zesde plaats. Matt Fitzpatrick, die het toernooi al drie keer op zijn naam schreef, een record dat hij deelt met McIlroy en Rahm, is door zijn afmelding dit keer geen deel van dat verhaal.

Geen cut en groot prijzengeld

Het DP World Tour Championship kent, net als de andere play-offwedstrijden, geen cut: alle vijftig deelnemers spelen vier ronden en verdienen voor eigen rekening punten en prijzengeld uit een totale prijzenpot van 10 miljoen dollar. De winnaar van dit jaar mag rekenen op 3 miljoen dollar daarvan. Voor Luiten, de succesvolste actieve Nederlandse golfprofessional met meerdere DP World Tour-zeges op zijn naam, is alleen al de deelname een mooie afsluiting van een seizoen waarin hij lang moest knokken voor zijn tourkaart.

Dat Luiten zijn plek dit keer niet op eigen kracht maar via afmeldingen van anderen verdiende, doet weinig af aan het resultaat: hij staat deze week weer tussen de beste vijftig spelers van de DP World Tour. Voor het Nederlandse golf betekent het de laatste kans dit seizoen om zich nog eens te laten zien op het hoogste niveau van de Europese tour, voordat de winterstop aanbreekt en de voorbereiding op 2027 begint.