Graeme McDowell haakt af voor LIV Golf 2.0, kijkt naar DP World Tour

Graeme McDowell heeft bevestigd dat hij niet meedoet aan de nieuwe versie van LIV Golf, mocht de competitie er in 2027 inderdaad weer staan. De Noord-Ier, die in 2022 overstapte naar de Saudi-gesteunde league, is daarmee de nieuwste naam uit een snel groeiende lijst van spelers die LIV Golf de rug toekeren.

Terugkeer naar de DP World Tour

McDowell, die in 2010 de US Open won, speelt sinds zijn overstap naar LIV Golf niet meer op de DP World Tour. Tegenover de BBC liet hij weten dat hij van plan is terug te keren naar de Europese tour, ongeacht wat er met LIV Golf gebeurt. Hij zegt al “productieve” gesprekken te hebben gevoerd met de DP World Tour over een terugkeer in 2027 en wil in november opnieuw om de tafel om zijn traject verder uit te werken.

“Het is niet ingewikkeld voor mij”, aldus McDowell. “Als LIV iets voor elkaar krijgt, mooi. Als ze dat niet doen, dan ben ik maar weer een European Tour-speler.” Die uitspraak onderstreept hoe weinig vertrouwen de 46-jarige golfer inmiddels heeft in een soepele doorstart van de competitie.

Onzekere toekomst LIV Golf

De league verkeert al enkele maanden in zwaar weer. Nadat het Saudi-Arabische staatsfonds PIF had laten weten na 2026 te stoppen met de financiering, vroeg LIV Golf in de Verenigde Staten faillissementsbescherming aan onder Chapter 11. Sindsdien probeert de organisatie een doorstart te forceren onder een nieuw eigendomsmodel, met Londens private-equitybedrijf BC Partners als mogelijke nieuwe investeerder voor tot 300 miljoen dollar. Die deal is wel afhankelijk van voldoende toezeggingen van spelers voor het seizoen 2027.

Een advocaat van LIV Golf verklaarde eerder deze maand tijdens een rechtszitting dat de competitie “een voldoende aantal spelers” moet binden om nog serieus van een golfcompetitie te kunnen spreken. Door de aanhoudende onzekerheid is er intern een deadline gesteld: eind oktober moet duidelijk zijn of LIV 2.0 kan doorgaan, of dat de competitie definitief wordt afgebouwd.

Groeiende rij vertrekkende namen

McDowell voegt zich bij een reeks bekende namen die inmiddels hun vertrek bij LIV Golf hebben aangekondigd of zelfs al een akkoord hebben over hun exit, onder wie Jon Rahm, Tyrrell Hatton, Ian Poulter, Sergio Garcia en Louis Oosthuizen. Ook de Australiër Lucas Herbert maakte onlangs bekend terug te keren naar de DP World Tour. Die stroom van vertrekkende spelers raakt de competitie in de kern: zonder voldoende sterspelers wordt het voor LIV Golf steeds moeilijker om aan de eigen ambities te voldoen, laat staan om evenementen als LIV Golf Adelaide op het huidige niveau te organiseren.

Ryder Cup-ambitie compliceert de keuze

Voor McDowell ligt er nog een extra laag complexiteit onder zijn beslissing. De voormalig Ryder Cup-speler heeft aspiraties om ooit nog een rol te spelen bij het Europese Ryder Cup-team, als speler, assistent of zelfs kapitein. Een regel uit 2018 bepaalt echter dat spelers die hun DP World Tour-lidmaatschap opgeven, daarmee ook het recht verspelen om in de toekomst als kapitein of assistent-kapitein op te treden. Zijn geplande terugkeer naar de Europese tour is dan ook niet alleen een sportieve, maar ook een strategische zet met het oog op een mogelijke rol bij een volgend Ryder Cup-team.

McDowell zelf blikte eerder al terug op zijn tijd bij LIV Golf met gemengde gevoelens. Hij gaf toe dat hij bepaalde dingen anders zou aanpakken als hij de knoop nu opnieuw moest doorhakken, maar benadrukte ook dat de financiële zekerheid die de competitie bood destijds een belangrijke factor was in zijn keuze.

Teleurstellende jaren bij LIV Golf

Sportief gezien leverden de laatste twee seizoenen bij LIV Golf McDowell weinig op. Na zijn vertrek bij team Cleeks GC kreeg hij via Brooks Koepka een plek bij Smash GC, maar een eerdere terugblik op zijn eigen periode bij de competitie omschreef hij zelf als “teleurstellend”. Hij gaf aan dat hij het gevoel had dat zijn toenmalige teamkapitein geen toekomst meer voor hem zag binnen de ploeg, en dat de overstap naar Koepka's team op dat moment als een reddingsboei voelde. Grote toernooioverwinningen bleven in die periode uit, en zijn rol binnen de competitie verschoof steeds meer naar de achtergrond.

Die sportieve neergang, gecombineerd met de financiële en bestuurlijke onzekerheid rond de league, maakt de keuze voor een terugkeer naar de DP World Tour voor McDowell minder een verrassing dan een logisch vervolg. Hij behoort tot de oorspronkelijke groep Europese spelers die in 2022 de overstap naar LIV Golf maakte en destijds voor veel ophef zorgde binnen de Europese golfwereld; zijn vertrek markeert nu bijna symbolisch het einde van dat tijdperk voor de 46-jarige Noord-Ier.

Vervolg in november

Concrete details over de exacte voorwaarden van zijn terugkeer worden pas na het overleg in november verwacht. Tot die tijd blijft McDowell, net als zoveel van zijn voormalige LIV-collega's, in een overgangsfase: officieel nog verbonden aan een competitie waarvan de toekomst volstrekt onduidelijk is, maar met de blik al gericht op een bekend decor. Voor de DP World Tour, die de afgelopen weken al meerdere terugkerende namen mocht verwelkomen, is de boodschap inmiddels duidelijk: wie twijfelt over de toekomst van LIV Golf, kiest steeds vaker weer voor de zekerheid van de Europese tour.