Novak bouwt historische voorsprong van zes slagen uit bij Mexico Open

Andrew Novak heeft zijn voorsprong bij de VidantaWorld Mexico Open drastisch uitgebouwd. Een dag na zijn baanrecord-ronde van 61 voegde de Amerikaan zaterdag een 62 toe en staat hij na 54 holes op 23 onder par, goed voor de ruimste voorsprong na drie ronden in de geschiedenis van het toernooi in Vidanta Vallarta.

Vijf onder op vijf holes

Novak begon het toernooi relatief bescheiden met een 67, drie onder par. Daarna ontplooide hij zich tot de dominante speler van de week: vrijdag evenaarde hij met een 61 het baanrecord, zoals GolfVandaag eerder al meldde, en zaterdag volgde opnieuw een ronde in de zestig. De sleutel lag op de openingsholes van de tweede negen, waar Novak vijf onder par ging met drie birdies en een eagle. Die laatste kwam op de vijfde par 5, de 12e hole, waar zijn tweede slag van 279 meter tot 20 voet van de vlag bleef liggen. Op de 14e redde hij een birdie vanuit een lastige lie diep in de rough, van waaruit hij de bal tot 6 voet bracht. Op de 16e en 17e hield hij met putts van respectievelijk 6 en 10 voet zijn score verder intact nadat hij de green niet in regulatie had bereikt.

"De putter heeft het gered"

Over de vergelijking tussen zijn twee topronde's was Novak na afloop nuchter. "Heel vergelijkbaar, misschien een beetje slordig op het eind," zei hij over zijn zaterdag. "Maar de putter heeft het gered." Op een gegeven moment tijdens de ronde liep zijn voorsprong zelfs op tot zeven slagen. Door het hele toernooi heen heeft Novak nog maar drie bogeys op zijn kaart staan, een teken van de constante kwaliteit waarmee hij Vidanta Vallarta uit elkaar speelt. "Je wilt een heel lage ronde opvolgen met nog een lage ronde, maar dat verwacht je normaal niet," voegde hij toe over zijn 61-62 combinatie.

Ruimste marge in de geschiedenis van het toernooi

Met zes slagen voorsprong gaat Novak de slotronde in als evidente favoriet. Die marge is de grootste voorsprong na drie ronden in de geschiedenis van de Mexico Open op Vidanta Vallarta. Achter hem is het de Fransman Matthieu Pavon die als eerste achtervolger op 17 onder par staat, nadat hij zijn laatste twee holes met birdies afsloot voor een 65. De Amerikaan Doug Ghim volgt een slag verder op 16 onder par na een sterke 64. "Ik zal mijn best doen om druk op hem te zetten en te zien wat er gebeurt," zei Ghim, die er direct bij vertelde dat er zondag iets bijzonders zou moeten gebeuren om Novak nog echt in de problemen te brengen.

Op jacht naar eerste individuele titel

Een overwinning zondag zou de allereerste individuele titel op de PGA Tour voor Novak betekenen. Zijn enige eerdere Tour-zege kwam in 2025 bij de Zurich Classic of New Orleans, een teamtoernooi dat hij samen met Ben Griffin won, zijn huidige medeachtervolger die momenteel gedeeld vierde staat op 15 onder par. Novak ging eerder dit jaar ook al eens als koploper een slotronde in, bij de Butterfield Bermuda Championship, maar moest zich destijds tevredenstellen met de tweede plaats. Met een marge van zes slagen in plaats van een nipte voorsprong lijkt de druk dit keer echter aanzienlijk kleiner.

Belang voor de FedExCup Fall

De VidantaWorld Mexico Open maakt deel uit van de FedExCup Fall, de reeks toernooien aan het einde van het PGA Tour-seizoen waarin spelers buiten de vaste top van de ranglijst strijden om hun speelrecht voor het komende seizoen. Voor Pavon, die als 140e op de FedExCup-ranglijst staat en wiens tweejarige vrijstelling van zijn zege op Torrey Pines in 2024 dit jaar afloopt, zou een tweede plaats hem net binnen de top 100 brengen vanaf zijn huidige 94e positie. Ook voor andere namen in de achtervolgende groep, zoals de amateur Kihei Akina die op negen slagen van de koppositie staat, telt elke plaats in de uitslag van zondag mee voor hun toekomst op de Tour.

Novak gaat zondag met de status van torenhoge favoriet de slotronde in. Alleen een uitzonderlijk sterke ronde van een van zijn achtervolgers, gecombineerd met een zeldzame misstap van de Amerikaan zelf, zou nog voor een ommekeer kunnen zorgen.