PGA Tour kiest voor preferred lies tijdens hele Biltmore Championship na hevige regen

De PGA Tour heeft besloten om preferred lies in te voeren voor alle vier de ronden van de Biltmore Championship Asheville, nadat aanhoudende regen en hoge temperaturen in het westen van North Carolina de baan van The Cliffs at Walnut Cove zwaar hadden aangetast. Het is ongebruikelijk dat de regel voor een volledig toernooi geldt.

De beslissing viel donderdagochtend, nog voor de eerste slag van het gloednieuwe herfstevenement was geslagen. Door de combinatie van hevige regenval en hoge temperaturen in de aanloop naar het toernooi kon de baan niet op tijd voldoende herstellen, wat volgens de organisatie tot oneerlijke, sterk uiteenlopende ligplaatsen op de fairways zou leiden.

Preferred lies is een tijdelijke lokale regel waarbij spelers hun bal binnen een vastgestelde afstand mogen oppakken, schoonmaken en terugleggen wanneer die in kort gemaaid gebied door de baan ligt. De regel wordt normaal gesproken alleen toegepast na extreme weersomstandigheden en meestal voor een beperkt aantal ronden, niet voor een heel toernooi vooraf.

Discussie onder fans en spelers

Het vooraf aankondigen van preferred lies voor alle vier de ronden zorgde al voor de eerste afslag voor discussie. Een deel van de fans vindt dat de maatregel de competitie ondermijnt, omdat spelers hierdoor minder gestraft worden voor onnauwkeurige slagen vanaf de tee. Tegelijkertijd is er ook kritiek wanneer de PGA Tour preferred lies juist niet invoert bij vergelijkbare omstandigheden, zoals eerder dit seizoen bij de PGA Championship, toen spelers zich juist beklaagden over oneerlijke ligplaatsen zonder verzachtende regel.

De maatregel staat los van de aanpassing die de PGA Tour dit seizoen al doorvoerde in de reguliere 'Lift, Clean and Place'-regel: spelers mogen hun bal niet langer een volle clublengte verplaatsen, maar krijgen nog maar ongeveer 11 centimeter versterking. Preferred lies bij extreme weersomstandigheden, zoals nu in Asheville, is een aparte, tijdelijke lokale regel die daar los van staat.

Niet de eerste discussie over de regel

Preferred lies ligt vaker onder een vergrootglas dan de meeste andere tijdelijke regels in het golf. Spelers en fans zijn het zelden unaniem eens over wanneer de maatregel gerechtvaardigd is: bij te natte omstandigheden voorkomt de regel dat een goed geslagen bal in een modderplas terechtkomt en onterecht wordt afgestraft, maar critici wijzen erop dat de baan daardoor tijdelijk minder een ware test van vaardigheid wordt. Vorig seizoen leidde het uitblijven van preferred lies bij vergelijkbaar nat weer tot felle kritiek van spelers, wat de PGA Tour er dit keer mogelijk toe heeft aangezet om alvast voor het hele toernooi duidelijkheid te scheppen in plaats van dag voor dag te beslissen.

Een nieuw toernooi op de kalender

De Biltmore Championship Asheville is dit jaar voor het eerst onderdeel van de PGA Tour-kalender en wordt gespeeld op The Cliffs at Walnut Cove, een baan in de heuvels van westelijk North Carolina. Juist voor een nieuw evenement is de aandacht voor de baancondities extra groot, omdat het toernooi zich dit weekend voor het eerst aan spelers en publiek presenteert.

Ondanks de aangepaste regel gaat het sportieve verhaal gewoon door: Max Greyserman en Eric Cole gingen na de eerste ronde met een score van 7 onder par gedeeld aan de leiding, met onder anderen Ben Kohles, Chris Kirk en Peter Malnati op een slag daarachter. Het is niet het enige nieuws rond het gloednieuwe toernooi deze week: eerder meldde topspeler Justin Thomas zich verrassend af voor de Biltmore Championship, wat de organisatie van het inaugurele evenement voor nog een uitdaging stelde.

Of de preferred lies-regel de rest van het toernooi van kracht blijft, hangt af van hoe de baan zich herstelt na de regen van de afgelopen dagen. De PGA Tour heeft niet aangegeven de maatregel tussentijds te heroverwegen, wat betekent dat spelers voorlopig rekening houden met versoepelde ligplaatsen tijdens de resterende ronden in Asheville.