Thomas Pieters mag alsnog meedoen aan Open de France

Thomas Pieters mag toch meedoen aan het Open de France. De Belgische LIV Golf-speler kreeg een uitnodiging voor de 108e editie van het toernooi, nadat Martin Kaymer zich kort voor de start terugtrok wegens een schouderoperatie. Voor Pieters betekent het een zeldzame terugkeer naar de DP World Tour, op een baan waar hij al zeven keer eerder speelde.

Kaymer haakt geblesseerd af

Martin Kaymer, winnaar van het Open de France in 2009, stond nog geen 24 uur op de deelnemerslijst voordat hij zich alweer terugtrok. De Duitser onderging recent een schouderoperatie in Zwitserland en is daardoor niet fit genoeg om te spelen. Zijn plek in het veld ging naar Pieters, die net als Kaymer via een zogeheten numerieke vervanging alsnog een startbewijs kreeg. Ook de Australische LIV Golf-speler Cameron Smith profiteerde van een vergelijkbare invitatie, wat aangeeft dat de organisatie van het Open de France meerdere LIV Golf-namen wilde toevoegen aan het veld nu daar toch plekken vrijkwamen.

Achtste deelname voor de Belg

Voor Pieters wordt het zijn achtste deelname aan het Open de France. In de zeven voorgaande edities miste hij slechts één keer de cut, in 2014, een opvallend constant palmares op een toernooi dat bekendstaat als een van de zwaardere op de Europese kalender. Zijn beste recente resultaat dateert van 2022, toen hij bij de Cazoo Open de France als derde eindigde. Sindsdien is de Belg vooral actief geweest op LIV Golf, waar hij samen met landgenoot Thomas Detry uitkomt voor 4Aces GC. Zijn laatste optreden op de DP World Tour dateert van oktober vorig jaar, tijdens de Alfred Dunhill Links Championship.

Golf National als beproefde beproeving

Het Open de France wordt van 24 tot en met 27 september gespeeld op Golf National in Saint-Quentin-en-Yvelines, de baan die in 2018 nog decor was van de Ryder Cup. Voor LIV Golf-spelers als Pieters zijn startplekken op de DP World Tour schaars geworden sinds de verstandhouding tussen de rondtrekkende competitie en de Europese tour verslechterde. Een invitatie zoals deze is daardoor extra waardevol: het is een van de weinige kansen die Pieters dit seizoen krijgt om zich buiten LIV Golf om te meten met de Europese top, op een van de zwaarste testen van de kalender. De baan, met zijn krappe fairways en het beroemde eilandgroen op de achttiende hole, beloont vooral precisie boven lengte.

Ryder Cup-ervaring als troef

Pieters maakte in 2016 furore tijdens zijn Ryder Cup-debuut in Hazeltine, waar hij vier van zijn vijf partijen won en zich daarmee in de recordboeken speelde als beste debutant ooit voor Europa. Die ervaring op de grootste podia van de golfsport, gecombineerd met zijn vertrouwdheid met Franse en Belgische golffans, maakt hem tot een aantrekkelijke naam voor de organisatie. Op de wereldranglijst staat Pieters momenteel rond de 261e plaats, een positie die hij vooral dankt aan zijn resultaten van voor zijn overstap naar LIV Golf.

Extra prikkel richting St Andrews

Aan de 108e editie is ook een bijzondere beloning verbonden. De R&A maakte bekend dat de hoogst geklasseerde speler die de cut haalt en zich nog niet had geplaatst, een startbewijs krijgt voor het 155e Open Championship in juli 2027 op St Andrews. Dat maakt het veld extra gemotiveerd, en met Matthew Fitzpatrick eveneens bevestigd voor het toernooi krijgt Pieters meteen te maken met stevige concurrentie.

Voor de Belgische golfsport is de deelname van Pieters een mooie opsteker, in een week waarin ook landgenoten Thomas Detry en Adrien Dumont de Chassart internationaal in actie komen. Hoe Pieters zich staande houdt na maanden zonder DP World Tour-golf, wordt vanaf woensdag duidelijk op Golf National.