LIV-spelers keren mondjesmaat terug naar PGA Tour, meer terugkeerders verwacht

De PGA Tour houdt er serieus rekening mee dat in de komende maanden meer spelers de overstap van LIV Golf terug naar de Amerikaanse tour maken. Op dit moment is de stroom aan terugkeerders nog beperkt, maar de tour bereidt zich naar verluidt voor op een grotere groep spelers die hun draai bij de Saudi-gefinancierde competitie niet hebben gevonden.

Brooks Koepka was de eerste prominente naam die de overstap terug maakte. Zijn rentree verliep echter allesbehalve vlekkeloos: de vijfvoudig major-winnaar speelde zestien toernooien, worstelde met zijn putter en eindigde 94e in de FedExCup-stand, ruim buiten de top 70 die toegang geeft tot de play-offs. Koepka noemde zijn seizoen zelf "pathetic".

Reed leidt Race to Dubai

Een opvallendere kandidaat voor een volledige terugkeer is Patrick Reed. De Amerikaan besloot begin dit jaar zijn contract bij LIV Golf niet te verlengen en koos voor de DP World Tour. Dat pakt tot dusver goed uit: Reed gaat aan de leiding in de Race to Dubai en lijkt zich daarmee automatisch te plaatsen voor een PGA Tour-kaart voor het seizoen 2027, via de regeling die de beste tien spelers van de Europese Race to Dubai een kaart voor de Amerikaanse tour oplevert.

Ook een aantal minder bekende namen kan zonder sanctie terugkeren, omdat zij al langere tijd niet meer actief zijn bij LIV Golf. Onder anderen Eugenio Chacarra, Bernd Wiesberger en Shaun Norris worden genoemd als spelers die aan de voorwaarden voldoen om weer op de PGA Tour te mogen spelen.

Onzekere toekomst LIV Golf

De mogelijke toename van terugkeerders komt niet uit de lucht vallen. LIV Golf kampt met aanhoudende onzekerheid over de financiering nu het Saudi-Arabische staatsfonds PIF heeft aangekondigd na dit seizoen te stoppen met de geldstroom naar de competitie. Onlangs meldde LIV-topman Scott O'Neil dat een nieuwe hoofdinvesteerder is gevonden, waarbij de spelers zelf grootaandeelhouder zouden worden, maar concrete details over de omvang van die investering ontbreken vooralsnog.

PGA Tour-commissaris Brian Rolapp hield eerder deze maand de deur voor een fusie tussen de PGA Tour en LIV Golf nadrukkelijk dicht en benadrukte dat spelers die vertrokken zijn niet zomaar kunnen terugkeren zonder gevolgen. Voor spelers die hun contract niet verlengen of om andere redenen los van LIV Golf komen te staan, ligt dat anders: zij kunnen via de bestaande regelingen alsnog een weg terugvinden naar de Amerikaanse tour.

Niet elke bij LIV Golf gecontracteerde speler denkt aan vertrek. De Belgische Thomas Detry gaf eerder deze maand aan geen enkel plan B te hebben en zich volledig te richten op zijn toekomst bij LIV Golf, ondanks de onrust rond de competitie. Dat contrast onderstreept dat de spelersgroep intern verdeeld is over de te volgen koers.

Kleiner LIV Golf vanaf 2027

Wat meespeelt in de overwegingen van spelers, is de vorm waarin LIV Golf na dit seizoen verder moet. De competitie werkt aan een afgeslankt model met ongeveer tien teamevenementen per seizoen, tegenover veertien nu, en de prijzengelden dalen naar verwachting fors ten opzichte van de circa 30 miljoen dollar die in 2026 per toernooi op het spel stond. Voor spelers die vooral voor het geld naar LIV Golf zijn gestapt, wordt de afweging om terug te keren daardoor elk seizoen relevanter.

Wat betekent dit voor de PGA Tour

Voor de PGA Tour zelf brengt een golf aan terugkeerders praktische vraagstukken met zich mee, van de te hanteren strafmaatregelen tot de vraag hoeveel ruimte er in het toch al volle speelschema is voor spelers die tijdelijk hun kaart kwijt waren. De tour hanteert tot dusver een terughoudend, geval-per-geval beleid: een speler die zijn contract simpelweg laat aflopen, wordt anders behandeld dan iemand die tussentijds vertrekt.

Vooralsnog verloopt de terugkeer geleidelijk, maar mocht de financiële onzekerheid bij LIV Golf aanhouden, dan lijkt een grotere uitstroom van spelers richting de PGA Tour en de DP World Tour een reële mogelijkheid. Voor de PGA Tour betekent dat een numeriek probleem: met een veldgrootte die nu al krap is voor de bestaande leden, moet de tour bepalen hoeveel extra kaarten er ruimte is uit te delen zonder de bestaande spelersgroep tekort te doen.