Malinauskas stelt ultimatum aan LIV Golf over Adelaide

De premier van Zuid-Australië, Peter Malinauskas, heeft LIV Golf gewaarschuwd dat de staat niet geïnteresseerd is in het organiseren van het populaire toernooi in Adelaide als de competitie er niet in slaagt grote namen als Cameron Smith vast te houden. De uitspraken komen op een moment dat de toekomst van zowel LIV Golf als het Adelaide-evenement in 2027 uiterst onzeker is.

Duidelijke voorwaarde van de premier

Tegenover het Australische radiostation SEN liet Malinauskas weten dat LIV Golf de staat voortdurend verzekert dat het evenement in 2027 gewoon doorgaat. “Het is lastig”, zei hij. “LIV Golf vertelt ons officieel dat ze helemaal klaar zijn om hier terug te komen. Maar we volgen de ontwikkelingen vrij nauwlettend. Wat er met de spelers gebeurt, wordt de belangrijkste indicator.” Hij voegde daaraan toe dat het voor Zuid-Australië essentieel is dat namen als Cameron Smith en Bryson DeChambeau deel blijven uitmaken van de line-up. “Dat is de basis van het succes van dit evenement”, aldus de premier. “We gaan niet door met LIV als ze niet het niveau van evenement neerzetten dat ze in het verleden hebben laten zien, en dat was werkelijk uitzonderlijk.”

Leeglopend spelersveld

De harde toon van Malinauskas komt niet uit de lucht vallen. Nadat het Saudi-Arabische staatsfonds PIF liet weten na 2026 te stoppen met de financiering van LIV Golf, vroeg de competitie in de Verenigde Staten faillissementsbescherming aan. Sindsdien heeft een groeiend aantal bekende namen aangegeven de competitie te verlaten, waaronder Jon Rahm, Tyrrell Hatton, Ian Poulter, Sergio Garcia, Louis Oosthuizen, Tom McKibbin en recent ook Graeme McDowell. Ook de Australiër Lucas Herbert maakte bekend terug te keren naar de DP World Tour, wat een flinke tegenvaller is voor het team Ripper GC, dat volledig uit Australische spelers bestaat.

Al die vertrekken raken direct de aantrekkingskracht van het toernooi in Adelaide, dat de afgelopen jaren record aantallen bezoekers trok en geldt als een van de populairste evenementen op de LIV Golf-kalender. Zonder een sterk deelnemersveld valt voor Zuid-Australië veel van de aantrekkingskracht weg om het evenement financieel en logistiek te blijven ondersteunen.

Toekomst Cameron Smith nog onduidelijk

Terwijl steeds meer spelers hun vertrek al hebben aangekondigd, blijft de positie van kapitein Cameron Smith vooralsnog onduidelijk. Uit rechtbankdocumenten blijkt dat de Australiër, winnaar van The Open in 2022, inmiddels wel een vrijstelling van zijn LIV-contract heeft aangevraagd, maar publiekelijk heeft hij zijn plannen nog niet bevestigd. Smith gaf eerder aan dat hij graag zou zien dat de competitie blijft bestaan, maar dat hij eerst meer duidelijkheid wil van de leiding van LIV Golf voordat hij een definitieve keuze maakt.

Voor Zuid-Australië is de positie van Smith van groot belang. Als boegbeeld van het Australische team en als publiekstrekker bij het eigen thuistoernooi, wordt zijn eventuele vertrek gezien als een zware klap voor de aantrekkingskracht van het evenement in Adelaide specifiek.

Deadline eind oktober

LIV Golf werkt momenteel aan een doorstart onder een nieuw eigendomsmodel, met het Londense investeringsfonds BC Partners als mogelijke nieuwe kapitaalverschaffer voor tot 300 miljoen dollar. Die investering is afhankelijk van voldoende toezeggingen van spelers. Een advocaat van de competitie verklaarde eerder deze maand tijdens een rechtszitting dat uiterlijk eind oktober duidelijk moet zijn of er genoeg spelers over blijven om nog serieus van een golfcompetitie te kunnen spreken, of dat de organisatie moet overgaan tot afbouw.

Diezelfde week kondigde LIV Golf wel de komst aan van Mark King, voormalig topman van TaylorMade en Adidas North America, als senior adviseur. De organisatie probeert zo het vertrouwen van investeerders en autoriteiten te herstellen, ook al blijft de kernvraag over het spelersveld vooralsnog onbeantwoord.

Belang voor de Zuid-Australische economie

Het toernooi in Adelaide is voor de lokale overheid niet alleen een sportief evenement, maar ook een belangrijke economische aangelegenheid. Eerdere edities trokken meer dan honderdduizend bezoekers in één week, met een aanzienlijke impact op de lokale horeca, hotellerie en toerismesector. Die economische belangen verklaren mede waarom Malinauskas zo nadrukkelijk stelling neemt: zonder de garantie van een sterk deelnemersveld is het voor de staat moeilijk te verantwoorden om de benodigde middelen en vergunningen opnieuw ter beschikking te stellen.

De komende weken worden dan ook cruciaal, niet alleen voor de toekomst van LIV Golf als geheel, maar specifiek voor de vraag of Adelaide in 2027 opnieuw op de kalender van de competitie zal staan.

Precedent uit eerdere jaren

Zuid-Australië heeft in het verleden al laten zien bereid te zijn flink te investeren in het evenement: de staat haalde eerder een wet door het parlement om de aanleg van een nieuwe golfbaan bij Kooyonga Golf Club mogelijk te maken, als toekomstige vaste locatie voor het toernooi vanaf 2027. Die investering onderstreept hoe serieus de lokale overheid het evenement neemt, maar maakt de huidige onzekerheid over het spelersveld ook extra gevoelig: een investering van die omvang is alleen te verantwoorden bij een toernooi dat ook daadwerkelijk de beloofde sterren op de baan brengt. Mocht LIV Golf er niet in slagen voldoende topspelers te behouden, dan ligt een herziening van de afspraken met Adelaide voor de hand.