McIlroy slaat terug met 63 in Abu Dhabi

Rory McIlroy heeft de tweede ronde van de Abu Dhabi Aldar Championship afgesloten met een 63, de laagste ronde van het veld tot dusver en een ronde die zijn eigen record aantal birdies op de DP World Tour evenaart. Met elf birdies klom de Noord-Ier naar elf onder par, een dag na een zelf gemelde strafslag die hem naar de middenmoot had teruggezet.

Van tegenvaller tot clubrecord

McIlroy begon zijn tweede ronde op Yas Links niet zoals gehoopt. Zijn afslag op de eerste hole ging uit de baan en leverde meteen een bogey op. Daarna volgde echter een ongekende reeks: birdies op de tweede, vierde, zevende en negende hole, gevolgd door vier birdies op rij tussen de tiende en de dertiende hole. Op de veertiende hole koos hij voor een lay-up, miste daarna de green met zijn tweede slag en moest een bogey bijschrijven. Het slot van de ronde was weer feilloos, met birdies op de vijftiende, zeventiende en achttiende hole. De teller kwam uit op elf birdies en twee bogeys, goed voor een score van negen onder par - de laagste ronde die McIlroy ooit op de DP World Tour heeft genoteerd qua aantal birdies.

"Ik heb weer alles goed gedaan"

McIlroy begon de dag op twee onder par, nadat hij in de eerste ronde een zelf gemelde strafslag van twee slagen had geaccepteerd op de twaalfde hole. Na zijn 63 zei hij dat hij "weer alles goed" had gedaan: hij sloeg goed af, speelde scherp met zijn ijzers en zag voor het eerst in maanden weer putts vallen. Die verbetering op de green schreef hij toe aan een sessie met kortgamecoach Brad Faxon van de afgelopen week. Zelf hield McIlroy de verwachtingen bescheiden: hij rekende erop dat hij de koploper na het weekend nog altijd met twee of drie slagen achter zich zou vinden, maar noemde zijn positie beter dan hij vooraf had durven hopen.

Fleetwood maakt ook sprong voorwaarts

McIlroy was niet de enige die terrein goedmaakte. Tommy Fleetwood noteerde een 66, zes onder par, met onder meer vijf birdies op rij op zijn eerste negen holes, en mengde zich daarmee opnieuw in de voorste linies. Jon Rahm, Tyrrell Hatton en Matthew Jordan stonden eveneens hoog genoteerd, maar moesten hun tweede ronde op het moment van schrijven nog afronden.

Nooit eerder gewonnen op Yas Links

Hoe indrukwekkend de 63 ook was, een eerste zege in Abu Dhabi heeft McIlroy nog altijd niet op zijn naam staan. De Noord-Ier werd op dit toernooi al twee keer tweede en zes keer derde, maar een titel op Yas Links ontbreekt nog in zijn palmares. Met elf birdies in één ronde evenaarde hij wel zijn eigen record aantal birdies in een enkele ronde op de DP World Tour; in Abu Dhabi zelf had hij nooit meer dan negen birdies in een ronde gemaakt.

Belang voor de Race to Dubai

Voor McIlroy gaat het dit weekend om meer dan alleen de dagscore. Hij jaagt op zijn vijfde Race to Dubai-titel op rij, waarmee hij als enige speler in de geschiedenis van de tour acht titels zou verzamelen en Colin Montgomerie zou evenaren. Koploper Eugenio Chacarra ging de week in met een voorsprong van ongeveer duizend punten in het klassement, met Patrick Reed op de tweede plaats zo'n driehonderddertig punten achter McIlroy. De winnaar van de Abu Dhabi Aldar Championship incasseert 1.500 punten, terwijl de seizoensafsluiter op het DP World Tour Championship in Dubai volgende week goed is voor 2.000 punten. Elke plaats die McIlroy dit weekend goedmaakt, telt dus direct mee in die strijd.

De derde ronde van de Abu Dhabi Aldar Championship staat zaterdag op het programma. Dan moet blijken of McIlroy zijn opmars kan voortzetten en de koppositie definitief binnen bereik brengt, of dat de achterstand van dit weekend te groot blijkt.