McIlroy steunt Kinnings: 'LIV wilde ons vernietigen'

Rory McIlroy heeft zich volledig achter de uitspraken van DP World Tour-CEO Guy Kinnings geschaard, die stelde dat LIV Golf meer dan 7 miljard dollar heeft uitgegeven met als een van de doelen het 'vernietigen' van de DP World Tour. "Ik ben het eens met alles wat Guy zei", aldus McIlroy voorafgaand aan de Abu Dhabi Championship, de eerste van twee afsluitende play-off-toernooien van het DP World Tour-seizoen.

Kinnings: 'LIV wilde ons vernietigen'

Guy Kinnings deed zijn uitspraken in een interview met golfjournalist Martin Dempster van The Scotsman, in de aanloop naar de Abu Dhabi Championship op Yas Links. Volgens de topman van de DP World Tour heeft LIV Golf tussen 2022 en 2026 meer dan 7 miljard dollar uitgegeven, waarbij het vernietigen van de DP World Tour een van de doelstellingen zou zijn geweest.

Kinnings benadrukte dat hij dit zegt op basis van informatie van mensen die hij vertrouwt, niet op basis van eigen, eerstehands kennis. Hij koppelde de uitspraken direct aan het omstreden uitnodigingsbeleid van de DP World Tour voor 2027, waarbij LIV-spelers nog wel welkom zijn bij kleinere nationale opens tussen februari en augustus, maar niet meer bij de prestigieuze Rolex Series-toernooien. Een speciale uitzonderingscategorie voor voormalige LIV-spelers komt er niet.

Volgens Kinnings groeit de interesse om op de DP World Tour te spelen juist, met inmiddels meer dan 1 miljard dollar aan contractwaarde binnen de tour.

McIlroy: 'Ironisch dat ze nu over samenwerken praten'

Rory McIlroy, die doorgaans terughoudend is in het becommentariëren van interne LIV-aangelegenheden, liet er dit keer geen twijfel over bestaan. Gevraagd naar de uitspraken van Kinnings antwoordde hij kort en krachtig: "Ik ben het eens met alles wat Guy zei."

De Noord-Ier ging verder en stelde dat LIV-functionarissen rond de tijd van de Masters bij Augusta National rondgingen met de boodschap dat ze de European Tour, de voorganger van de huidige DP World Tour, wilden vernietigen. Opvallend noemde McIlroy het dat LIV diezelfde periode ook over een geheel andere aanpak begon te spreken. Hij omschreef het als "ironisch" dat een week na Augusta de competitie het plotseling had over "completeren in plaats van concurreren" — een duidelijke koerswijziging in de officiële communicatie van de Saudi-gefinancierde reeks.

McIlroy voegde daaraan toe dat het financiële model van LIV Golf volgens hem altijd op problemen zou stuiten, en dat de DP World Tour daar nu garen bij spint door zich in een sterke positie te manoeuvreren.

LIV Golf kampt met groeiende financiële problemen

De uitspraken van Kinnings en McIlroy vallen in een periode waarin steeds duidelijker wordt dat de Saudi-staatsinvesteerder PIF zijn financiële steun aan LIV Golf na 2026 afbouwt. LIV vroeg afgelopen september in de Verenigde Staten surseance van betaling aan onder hoofdstuk 11 van de Amerikaanse faillissementswet, een stap die de onzekerheid rond de toekomst van de competitie verder heeft vergroot.

Diezelfde onzekerheid speelt inmiddels ook een rol in een juridisch conflict tussen de twee kampen: LIV Golf beschuldigde de DP World Tour er onlangs van zich actief te mengen in de lopende faillissementsprocedure, door een hardere lijn te trekken op het gebied van tourlidmaatschap. Voor Kinnings en McIlroy is dat precies het bewijs dat het financiële model van LIV altijd op problemen zou stuiten, en dat de DP World Tour er nu garen bij spint door zich tijdig in een sterkere positie te manoeuvreren.

Het nieuwe uitnodigingsbeleid voor 2027 past in diezelfde strategie. Door LIV-spelers alleen nog toegang te geven tot kleinere nationale opens en niet langer tot de prestigieuze Rolex Series, dwingt de DP World Tour spelers die nog bij LIV onder contract staan tot een duidelijke keuze over hun toekomst.

Race to Dubai gaat de slotfase in

De woorden van McIlroy en Kinnings klinken extra zwaar nu de DP World Tour zijn seizoen afsluit met twee beslissende play-off-toernooien. De Abu Dhabi Championship, die donderdag van start gaat op Yas Links, is de eerste van de twee, met 1.500 punten voor de winnaar. Een week later volgt de ultieme afsluiter: de DP World Tour Championship in Dubai, goed voor 2.000 punten.

In de tussenstand van de Race to Dubai gaat Eugenio Chacarra de laatste twee toernooien in als koploper. Patrick Reed volgt op de tweede plaats, zo'n 670 punten achter de Spanjaard, met Rory McIlroy op de derde plaats, net geen duizend punten achter Chacarra. Zowel Reed als McIlroy heeft dus nog een reële kans om de Harry Vardon Trophy, de prijs voor de nummer één van het seizoen op de DP World Tour, naar zich toe te trekken.

Voor McIlroy, die zich de afgelopen jaren consequent kritisch over LIV Golf heeft uitgelaten, is de volle steun aan Kinnings geen toevallige uitspraak aan de vooravond van een belangrijk toernooi. Het past in een patroon: terwijl de Noord-Ier op de golfbaan jaagt op de eindzege in de Race to Dubai, profileert hij zich ook buiten de lijnen steeds duidelijker als het gezicht van een DP World Tour die zich, in zijn eigen woorden, sterker voelt dan ooit.

De Abu Dhabi Championship geldt daarmee als een belangrijke graadmeter, niet alleen voor de stand in de Race to Dubai, maar ook voor de vraag of de DP World Tour het gelijk van Kinnings en McIlroy op en naast de golfbaan kan bevestigen.