Notah Begay III ontvangt Payne Stewart Award voor levenswerk buiten de golfbaan

Notah Begay III is dinsdag tijdens een ceremonie rond het TOUR Championship op East Lake Golf Club onderscheiden met de Payne Stewart Award 2026. De voormalige PGA Tour-winnaar en huidige NBC-analist krijgt de prijs voor zijn karakter, sportiviteit en jarenlange liefdadigheidswerk onder inheemse jongeren in de Verenigde Staten.

Verrassing tijdens de U.S. Open

Begay kreeg het nieuws over de onderscheiding al in juni te horen, toen hij tijdens de U.S. Open op de set van NBC Sports werd verrast. Daar werkt de 53-jarige Begay als analist sinds hij zijn actieve carrière beëindigde. De formele uitreiking volgde dinsdag, in de week van het TOUR Championship, de seizoensfinale van de FedExCup Play-offs.

De Payne Stewart Award wordt sinds 2000 uitgereikt door de PGA Tour, mede mogelijk gemaakt door hoofdsponsor Southern Company. De prijs is vernoemd naar Payne Stewart, de Amerikaanse majorwinnaar die in 1999 bij een vliegtuigongeluk om het leven kwam, en wordt jaarlijks toegekend aan een speler die zich naast zijn golfprestaties heeft onderscheiden door karakter, sportiviteit en maatschappelijke betrokkenheid.

Van Stanford-teamgenoot van Tiger Woods tot analist

Begay, geboren in Albuquerque, New Mexico, speelde in de jaren negentig collegegolf voor Stanford University, waar hij drievoudig All-American was en in 1994 met het team de NCAA-titel won. Een van zijn toenmalige teamgenoten was Tiger Woods, met wie hij sindsdien bevriend is gebleven.

In 1995 werd Begay prof. Tussen 1999 en 2000 won hij vier keer op de PGA Tour en behoorde hij, samen met Woods en Phil Mickelson, tot een select groepje spelers dat in elk van hun eerste twee seizoenen op de tour minstens twee keer won. Na zijn actieve carrière maakte Begay in 2010 zijn debuut bij Golf Channel en sloot hij zich in 2013 volledig aan bij NBC Sports als baanverslaggever bij tv-uitzendingen van de PGA Tour.

NB3 Foundation voor inheemse jongeren

Begay krijgt de onderscheiding vooral voor zijn werk met de Notah Begay III Foundation, beter bekend als NB3. Begay, die Diné (Navajo) is en afstamt van de San Felipe- en Isleta-pueblo's, richtte de stichting in 2005 op. Sindsdien heeft NB3 sport- en gezondheidsprogramma's opgezet voor meer dan 80.000 inheemse jongeren in de Verenigde Staten.

De stichting richt zich niet uitsluitend op golf, maar breder op sport en welzijn als middel om gezondheidsproblemen binnen inheemse gemeenschappen aan te pakken, waaronder een verhoogd risico op diabetes en obesitas onder jongeren. Begay heeft de afgelopen twintig jaar herhaaldelijk gewezen op het belang van toegankelijke sportprogramma's voor deze doelgroep.

Prijzengeld gaat naar goede doelen

Aan de Payne Stewart Award is een bedrag van 500.000 dollar verbonden. Daarvan gaat 200.000 dollar naar de Stewart Family Foundation, terwijl de resterende 300.000 dollar wordt verdeeld onder goede doelen die door de laureaat zelf worden aangewezen. Begay zal dat bedrag naar verwachting grotendeels laten terugvloeien naar programma's van zijn eigen stichting.

Erkenning voor een carrière naast de golfbaan

Begay bouwde als speler een respectabele carrière op met vier PGA Tour-zeges, maar wordt inmiddels minstens zo veel gewaardeerd om zijn rol als analist en zijn maatschappelijke inzet. Eerdere winnaars van de Payne Stewart Award zijn spelers die zich op vergelijkbare wijze onderscheidden door hun bijdrage aan de sport buiten de scorekaart om.

De uitreiking valt samen met een drukke week voor de PGA Tour, waarin ook de nieuwe opzet van de seizoensfinale vanaf 2028 werd gepresenteerd. Voor Begay zelf staat de erkenning vooral voor de jarenlange combinatie van zijn werk als analist en zijn inzet voor de gemeenschappen waar hij vandaan komt.

Met de onderscheiding sluit Begay zich aan bij een lange rij golfers die niet alleen om hun spel, maar vooral om hun bijdrage naast de baan worden geëerd.