PGA Tour onthult nieuwe matchplay-finale voor seizoensopzet 2028

De PGA Tour krijgt vanaf 2028 een compleet nieuwe seizoensfinale. Na een laatste strokeplay-toernooi voor de beste negentig spelers van het seizoen strijden de beste 32 daaruit twee weken lang in matchplay op twee wisselende banen om de titel van FedExCup-kampioen. Dat maakte PGA Tour-CEO Brian Rolapp dinsdag bekend tijdens een persconferentie op East Lake Golf Club, waar deze week het TOUR Championship wordt gespeeld.

Van negentig naar 32 spelers

Het nieuwe format bestaat uit twee fases. Eerst wordt het reguliere seizoen afgesloten met de PGA Tour Championship Series Finale, een regulier strokeplay-toernooi over 72 holes voor de top negentig spelers op de seizoenslijst. Alle negentig deelnemers behouden daarmee automatisch hun speelrecht voor het daaropvolgende seizoen, wat nu nog niet voor iedere speler in de FedExCup Play-offs geldt.

Vervolgens plaatsen de beste 32 spelers uit die eindstand zich voor een nieuw, twee weken durend TOUR Championship. Voor het eerst in de moderne geschiedenis van de tour wordt de FedExCup-winnaar dan bepaald via matchplay in plaats van strokeplay. In de eerste week strijden alle 32 spelers in poules, vergelijkbaar met de opzet van een WK-toernooi, waarna de helft doorstoot naar de knock-outfase in de tweede week. Die slotweek wordt afgesloten met een dag waarop acht duels tegelijk worden gespeeld, uiteenlopend van de eindstrijd om de titel tot een affiche om de vijftiende en zestiende plaats.

Nog geen duidelijkheid over locaties

Welke twee banen de eer krijgen om de nieuwe matchplay-finale te organiseren, is nog niet vastgesteld. In Amerikaanse media worden onder meer Sleepy Hollow in New York, Interlachen Golf Club bij Minneapolis en Los Angeles Country Club - dat in 2023 de U.S. Open organiseerde - genoemd als kanshebbers. De PGA Tour verwacht de volledige kalender voor 2028, inclusief de definitieve locaties voor de nieuwe finale, op 22 februari 2027 te presenteren. Over het prijzengeld voor de nieuwe opzet is nog niets naar buiten gebracht.

Positieve eerste reacties van spelers

Onder de spelers op East Lake klonken na de aankondiging overwegend positieve geluiden. Rory McIlroy, die dit weekend voor een vierde TOUR Championship-titel gaat, noemde het een grote stap. “Ik denk dat de PGA Tour, de Future Competition Committee en Brian [Rolapp] en iedereen die erbij betrokken is echt heeft geluisterd naar wat de fans al langer wilden, namelijk matchplay”, aldus de Noord-Ier. “Ze hebben een grote slag geslagen en conceptueel vind ik het echt goed.”

McIlroy plaatste wel een kritische kanttekening bij het format. “Ik heb tegen Brian gezegd: je wilt in die tweede week toch echt een paar duels winnen. Het wordt voor sommige jongens lastig om matchplay te spelen terwijl ze eigenlijk voor de veertiende plaats of zoiets spelen”, zei hij, doelend op de affiches onderin de knock-outfase die niet meer om de titel gaan.

Vervolg op eerdere hervormingen

De aankondiging van dinsdag bouwt voort op de bredere herstructurering van de PGA Tour-kalender die vanaf 2028 ingaat. Begin deze maand maakte de tour al bekend welke toernooien een plek krijgen in de nieuwe, exclusieve Championship Series, met onder meer promotie voor het toernooi in Greensboro en degradatie voor de FedEx St. Jude Championship in Memphis. Dat systeem van een hoogste categorie met de beste velden en de grootste prijzenpotten, naast een lager ingeschaalde Challenger Series, blijft de basis waarop de nieuwe matchplay-finale vanaf 2028 voortbouwt.

Rolapp gebruikte de persconferentie op East Lake ook om op andere actuele thema's in te gaan, waaronder de mogelijke terugkeer van naar LIV Golf vertrokken spelers. Daarover liet hij weten dat er voorlopig geen nieuw terugkeerprogramma komt zoals dat eerder dit jaar nog bestond, en dat een eventuele terugkeer eerst vereist dat een speler volledig is losgekoppeld van zijn contractuele verplichtingen bij de rivaliserende competitie.

Al langer een wens van fans en spelers

Golffans roepen al jaren om matchplay in de beslissende fase van het PGA Tour-seizoen, sinds de tour in 2019 overstapte op een opzet waarbij alle dertig deelnemers aan het TOUR Championship in strokeplay tegen elkaar strijden met een vooraf toegekende voorsprong op basis van de FedExCup-stand. Die opzet werd destijds ingevoerd om de eindstrijd overzichtelijker te maken voor het grote publiek, maar leverde ook kritiek op omdat de titel daardoor vaak al vóór het laatste rondje leek beslist. Met de knock-outfase vanaf 2028 hoopt de tour die spanning terug te brengen, terwijl de puntenlijst uit de reguliere jaargang tegelijk bepalend blijft voor wie zich sowieso plaatst voor het hoogste niveau.

Dit seizoen verandert er niets

Aan het lopende seizoen verandert de aangekondigde hervorming niets. Het TOUR Championship van 2026 wordt deze week nog gewoon in de vertrouwde strokeplay-opzet gespeeld op East Lake, met de volledige FedExCup-eindstand als inzet. Pas vanaf 2028 moeten golffans in Nederland en Vlaanderen wennen aan een compleet nieuwe manier waarop de tour zijn kampioen bepaalt, met de definitieve details op 22 februari 2027 als volgende ijkpunt.