Scheffler en McIlroy samen in eerste twee rondes bij start FedExCup Play-offs

Scottie Scheffler en Rory McIlroy zijn donderdag en vrijdag aan elkaar gekoppeld bij de FedEx St. Jude Championship, de openingswedstrijd van de FedExCup Play-offs op de PGA Tour. Het duo staat geprogrammeerd in ESPN's ochtenduitzending vanaf TPC Southwind in Memphis, waarmee de twee smaakmakers van het seizoen meteen samen in de schijnwerpers staan bij de start van het spannendste deel van het PGA Tour-seizoen.

De FedEx St. Jude Championship wordt van 13 tot en met 16 augustus gespeeld en vormt de aftrap van de play-offs, waarin het veld van 70 spelers via drie opeenvolgende toernooien wordt teruggebracht tot de dertig die zich plaatsen voor de Tour Championship. Er staat in Memphis in totaal 20 miljoen dollar aan prijzengeld op het spel, met 3,6 miljoen dollar voor de winnaar, 2,16 miljoen dollar voor de nummer twee en 1,36 miljoen dollar voor de nummer drie.

Voor McIlroy, die zich eerder deze maand al committeerde aan de FedEx St. Jude Championship, is het de eerste keer in twee jaar dat hij weer aan de start verschijnt in Memphis: vorig jaar sloeg hij het toernooi over. TPC Southwind ligt de Noord-Ier doorgaans goed: in acht optredens noteerde hij al drie top vijf-noteringen, al is het toernooi tegelijk het enige actieve play-offevenement dat hij nog nooit heeft gewonnen. Zijn laatste optreden op de baan, in 2024, eindigde in een teleurstellende 68e plaats.

Sterk seizoen voor beide koplopers

McIlroy komt dit seizoen tot één zege, acht top 25-noteringen en geen enkele gemiste cut in veertien starts. Bij de majors liet hij een gedeelde zevende plaats op zowel de PGA Championship als de Genesis Scottish Open noteren, terwijl hij op de U.S. Open op de 32e plaats en op The Open op de 40e plaats eindigde. Ondanks dat hij dit jaar pas tien PGA Tour-toernooien speelde, staat hij comfortabel binnen de beste dertig van de FedExCup-stand, op de twaalfde plaats, en is daarmee zeker van deelname aan de volgende ronde van de play-offs.

Scheffler gaat als torenhoge favoriet het toernooi in. De Amerikaan heeft een ruime voorsprong op nummer twee Matthew Fitzpatrick in de FedExCup-stand en jaagt in Memphis op zijn tweede toernooizege van het seizoen. Algemeen wordt hij getipt om de FedExCup voor de tweede keer in zijn carrière te winnen, wat de partij tussen hem en McIlroy in de eerste twee rondes extra kijkwaarde geeft.

Play-offs in volle gang

De FedEx St. Jude Championship is de eerste van drie play-offwedstrijden waarmee de PGA Tour het seizoen afsluit. Spelers buiten de top 70 van de FedExCup-stand troffen dit weekend hun laatste kans om zich alsnog te plaatsen, tijdens het reguliere seizoensslot in Greensboro. Wie zich deze week in Memphis weet te handhaven binnen de beste dertig, verzekert zich van een plek bij de BMW Championship en houdt zicht op de eindzege in de Tour Championship, waar de FedExCup-winnaar in september wordt gekroond. Voor spelers buiten de veilige zone staat er in Memphis dus meteen veel op het spel.

Met twee van de grootste namen van de tour samen in dezelfde flight bij de aftrap, belooft de openingsronde van de play-offs alvast veel aandacht te trekken.