Drama in Round of 64 op het US Amateur: zeven toppers uit

Het US Amateur op Merion Golf Club kende woensdag een dramatische eerste dag in de matchplayfase: zeven van de zestien hoogst geplaatste spelers werden al in de Round of 64 uitgeschakeld. Onder hen medaillewinnaar Joshua Ryan, die na negentien holes verloor van de als 64e geplaatste Taishi Moto, en Miles Russell, de nummer vier van de wereldranglijst, die met 2 en 1 ten onder ging tegen Ryder Cowan.

Door de vroege exits van zoveel gerangschikte namen is het schema van het toernooi na één matchplaydag al fors door elkaar geschud. De weg naar de finale ligt nu open voor spelers die vooraf niet tot de favorieten werden gerekend.

Medaillewinnaar Ryan struikelt in extra hole

Ryan, die eerder deze week de medaille pakte bij het US Amateur op Merion, kon dat succes niet doortrekken naar de knock-outfase. In de Round of 64 trof de plaatselijke favoriet, die nog geen vijftien kilometer van Merion opgroeide, Taishi Moto, de laagst geplaatste overgebleven speler in het veld. Pas na een negentiende hole, de eerste extra hole van de wedstrijd, trok Moto aan het langste eind. Het is een treffend voorbeeld van hoe weinig een sterke prestatie in de stroke play garandeert zodra de wedstrijden in de matchplayfase op leven en dood gaan.

Ook wereldnummer vier onderuit

Miles Russell, een van de meest besproken jonge Amerikaanse talenten en de nummer vier van de wereldranglijst, overleefde de openingsronde van de matchplay evenmin. Tegenstander Ryder Cowan, zelf de nummer acht van de wereld, won de achtste hole met een birdie en de negende met een eagle om twee omhoog te komen. Russell vocht terug met birdies op de tiende en twaalfde hole, maar Cowan besliste de wedstrijd alsnog met een chip-in voor par op de zeventiende hole, goed voor een 2&1-zege. Voor de zeventienjarige Russell is het niet de eerste keer dat hij dit jaar vroeg strandt in een groot matchplaytoernooi: eerder dit jaar sneuvelde hij ook al voor de finale bij het US Junior Amateur.

Vier spelers uit de wereldtop tien verliezen

Naast Ryan en Russell vielen nog vijf andere gerangschikte spelers in de Round of 64. Jackson Ormond, de nummer vijf van de plaatsingslijst, verloor pas na 22 holes van Jack Whaley, terwijl Malan Potgieter (negen) werd verslagen door William Jennings (3&1) en Eliot Baker (tien) door Joshua Bai (3&1). Ook Tyson Shelley (dertien) en Connor Graham moesten huiswaarts, respectievelijk verslagen door Carson Bertagnole (3&2) en Brandon Knight (6&5). Josiah Gilbert, de nummer zeven van de wereld, ging met 3&2 onderuit tegen de Nieuw-Zeelander Zackary Swanwick, de vierde speler uit de wereldtop tien die sneuvelde op Merion.

Favorieten vielen al vroeg af

De schifting onder de favorieten begon eigenlijk al voor de matchplayfase. Wereldnummer 1 Stout miste namelijk al de matchplay na de kwalificatieronde, samen met onder anderen Ethan Fang en Luke Poulter, en greep daardoor niet eens de kans om zich in de knock-outfase te bewijzen.

Vervolg op Merion

Het US Amateur wordt gespeeld volgens een vertrouwd format: na twee dagen stroke play, verdeeld over Merion Golf Club en het naburige Philadelphia Country Club, plaatsen de 64 beste spelers zich voor de knock-outfase. Vanaf de Round of 64 wordt uitsluitend nog op Merion gespeeld, waar het toernooi ook zijn ontknoping krijgt. Donderdag strijden de overgebleven 32 spelers om een plek bij de laatste zestien, in een schema dat door de uitschakelingen van woensdag veel opener oogt dan vooraf gedacht.

Voor wie nog in het schema staat, is de inzet torenhoog: de winnaar van het US Amateur verzekert zich normaliter van een uitnodiging voor de Masters van 2027, mits hij dan nog amateurstatus heeft.