Wyndham Clark daagt Amerikaanse fans uit na ongewoon stille sfeer bij Presidents Cup

Team USA leidt met 3-2 in de Presidents Cup 2026, maar de sfeer op Medinah Country Club was op de openingsdag opvallend rustig. Kapitein Brandt Snedeker had de Amerikaanse fans voorafgaand aan het toernooi nog opgeroepen om 'savages' te zijn, maar Wyndham Clark noemt de werkelijkheid op donderdag ronduit 'kind of dead'. De regerend US Open-kampioen daagt het publiek nu uit om voor de foursomes op vrijdag een tandje bij te zetten.

Snedekers oproep valt in dovemansoren

Snedeker zette de toon al op de eerste tee, voorafgaand aan de openingsslagen van de zestiende editie van de Presidents Cup: 'Let's be savages for everybody this week!' Het was een duidelijke poging om het thuispubliek op te zwepen, zoals gebruikelijk is bij grote teamwedstrijden in de Verenigde Staten. Alleen kwam die oproep op een gevoelig moment. Twaalf maanden eerder ontspoorde de sfeer bij de Ryder Cup op Bethpage Black volledig: spelers van Team Europa en hun partners kregen te maken met beledigingen vanaf de tribunes, een aankondiger moest opstappen na het aanvoeren van grove scheldkoren richting Rory McIlroy, en de vrouw van McIlroy kreeg na een bekergooi-incident zelfs extra beveiliging. Snedeker verwees deze week al eerder naar die vergelijking, toen hij de regenachtige baanomstandigheden op Medinah 'eerily similar' aan Bethpage noemde.

Beleefde kreunen in plaats van gejuich

Van de ophitsende sfeer van vorig jaar was op Medinah in elk geval niets te merken. Toen International-speler Ryo Hisatsune op de tweede hole een korte putt miste, klonken er slechts een paar beleefde kreunen uit de galerij — het soort geluid dat je eerder bij een gemiste putt in een clubwedstrijd zou verwachten dan bij een landenwedstrijd. De luidste 'U-S-A'-scanderingen van de ochtend waren niet voor een birdie of een lange putt, maar voor een groep helikopters die over de baan vloog. Zelfs een moment waarop acteur Bill Murray de aandacht kreeg, leverde vooral gelach op in plaats van boegeroep richting het International Team. Een fan uit de omgeving van Chicago omschreef de sfeer treffend als die van 'een dinsdagavond op de golfclub', waarbij goede slagen van beide kanten met wederzijds respect worden ontvangen in plaats van partijdig gejuich.

Clark: 'We weren't really feeling the fans'

Wyndham Clark, die samen met Collin Morikawa met 3&2 won van Adam Scott en Ryan Fox, was na afloop het meest uitgesproken over de sfeer. 'It was kind of dead out there,' zei Clark. 'We weren't really feeling the fans, I think, as much as normal.' Als voorbeeld noemde hij een slag van Morikawa die de bal tot vlak bij de vlag op hole 11 bracht: 'Collin hit a 5-wood on, what was it, 11 to like 10 feet, and we didn't even know if it was on the green because no one clapped.' Clark benadrukte dat hij zijn opmerkingen vooral bedoelde als aanmoediging voor de rest van de week: 'I'm saying this more as a challenge that hopefully tomorrow and the weekend the fans are out there really rooting us on.'

Ook kapitein Snedeker erkende dat er iets miste. 'It was a weird day,' zei hij. 'I really felt like the fans were out there and they were there, but the first tee was loud, and then it just kind of dissipated as the day went on.' Voor Clark is het niet de eerste keer deze week dat hij zich mengt in het publieke debat rond de Presidents Cup: eerder nam hij het al op tegen media die volgens hem probeerden verdeeldheid binnen Team USA te suggereren.

Presidents Cup versus Ryder Cup-sfeer

De vergelijking met Bethpage ligt gevoelig, maar is niet toevallig. De Ryder Cup geldt van oudsher als het emotioneel geladen hoogtepunt van de teamgolfkalender, met een eeuwenoude rivaliteit tussen de Verenigde Staten en Europa. De Presidents Cup, waarin de Amerikanen het opnemen tegen een International Team van spelers van buiten Europa, mist die historische lading en trekt traditioneel een minder uitbundig publiek. Snedekers 'savages'-oproep leek dan ook vooral bedoeld om dat verschil in energie te overbruggen, zonder de excessen van Bethpage te herhalen. Op de openingsdag sloeg de balans eerder door naar de rustige kant dan naar de verkeerde kant — iets waar zowel Clark als Snedeker liever niet nog een dag mee te maken krijgen.

Vooruitblik op de foursomes

Team USA gaat vrijdag met een marge van één punt de foursomes in, nadat het International Team van captain Geoff Ogilvy de achterstand in de slotfase van de fourballs van donderdag wist te beperken. Bij foursomes spelen twee spelers om beurten met dezelfde bal, een format dat doorgaans voor meer spanning op de tribunes zorgt dan de fourballs van donderdag. Met vijf nieuwe koppels op het programma, waaronder een herhaling van de winnende combinatie Scottie Scheffler en Sam Burns, hoopt Snedeker zowel op het scorebord als op de tribunes een stap vooruit te zetten.

De vijf duels beginnen vrijdagmiddag lokale tijd, wat neerkomt op ongeveer 20.00 uur Nederlandse tijd voor de eerste wedstrijd. Of Clark's uitdaging wordt opgepakt, zal dan al snel blijken. Voor het International Team, dat in de rustige sfeer van donderdag mogelijk onbedoeld gebaat was, verandert er in elk geval niets aan de opdracht: de achterstand goedmaken op een baan waar het thuisvoordeel dit jaar in meerdere opzichten kleiner lijkt dan vooraf verwacht.