LIV Golf bereikt akkoord met BC Partners: spelers krijgen 52,5 procent van herstructureerde competitie

LIV Golf en investeerder BC Partners Credit hebben een herstructureringsovereenkomst (restructuring support agreement) ingediend in de Chapter 11-faillissementsprocedure van de competitie in New Jersey. BC Partners committeert zich aan een financiering van maximaal 300 miljoen dollar, en spelers krijgen in de nieuwe structuur een meerderheidsbelang van 52,5 procent in "LIV Golf 2.0".

Akkoord laat in de nacht ingediend

De overeenkomst werd maandagavond laat ingediend bij de Amerikaanse faillissementsrechtbank, enkele weken nadat LIV Golf begin september Chapter 11-bescherming had aangevraagd. De competitie had destijds een schuldenlast van tussen de 500 miljoen en 1 miljard dollar, nadat het Saudische staatsfonds PIF eerder dit jaar abrupt stopte met de financiering die de competitie sinds de oprichting overeind had gehouden. Uit die eerste aanvraag bleek ook hoe groot de openstaande schulden aan eigen spelers waren: Jon Rahm stond genoteerd als grootste schuldeiser, met Bryson DeChambeau op de tweede plaats.

BC Partners Credit, de kredietpoot van de Britse investeringsmaatschappij BC Partners, zegt met de investering de eerste stap te zetten in een beoogde financiering van in totaal 300 miljoen dollar om LIV Golf de sanering te laten voltooien en het seizoen 2027 financieel haalbaar te maken.

Spelers krijgen meerderheidsbelang

Volgens het termsheet dat bij de overeenkomst is gevoegd, krijgen de huidige LIV-spelers gezamenlijk 52,5 procent van de aandelen in de herstructureerde competitie. BC Partners en eventuele andere minderheidsinvesteerders houden 45 procent, het resterende belang van 2,5 procent gaat naar het management. Spelers die instappen in de nieuwe structuur krijgen naast aandelen ook tekenbonussen en bepaalde rechten op hun naam, imago en gelijkenis (NIL).

De deadline waarop de huidige LIV-spelers zich moeten committeren aan de herstructureerde competitie is met de nieuwe overeenkomst verschoven naar 25 oktober. Dat is later dan eerder gecommuniceerd, en geeft spelers en hun management extra tijd om de voorwaarden door te rekenen voordat ze definitief tekenen.

Kleinere, gedisciplineerde competitie

LIV-topman Scott O'Neil heeft eerder al aangegeven dat de competitie na de herstructurering in een compactere vorm moet terugkeren, met een beperkter en financieel gedisciplineerder programma dan de huidige opzet. De competitie wil in het eerste kwartaal van 2027 uit Chapter 11 komen.

De investering van BC Partners is nog niet definitief: de rechtbank die toezicht houdt op de faillissementsprocedure moet de overeenkomst nog goedkeuren tijdens een zitting die gepland staat op 14 oktober, en de deal is verder gebonden aan de gebruikelijke voorwaarden die bij dit soort kredietovereenkomsten horen. Pas na goedkeuring kan LIV Golf formeel met spelers, sponsors en mediapartners in gesprek over een toekomst binnen LIV Golf 2.0.

Een kleiner programma voor 2027

Volgens eerdere berichtgeving werkt LIV Golf voor 2027 aan een teruggebracht programma van tien toernooien: vijf teamevenementen in de bekende LIV-opzet en vijf losse individuele toernooien. Dat is een duidelijke inkrimping ten opzichte van het huidige, uitgebreidere schema, en past bij de "gedisciplineerde" koers die O'Neil voor de nieuwe competitie voor ogen heeft.

Al voor deze overeenkomst werd ingediend, meldden bronnen dat LIV Golf naar eigen zeggen al genoeg mondelinge toezeggingen van spelers had om door te gaan met de plannen voor 2027. De nu ingediende overeenkomst, met concrete percentages, bedragen en een officiële deadline, moet die mondelinge toezeggingen omzetten in bindende afspraken.

Vervolg op maanden van onzekerheid

Het akkoord is de nieuwste stap in een slepend proces dat sinds de zomer voor onrust zorgt in de golfwereld. Eerder deze maand stapte Sergio García naar de rechter om zijn contract met LIV Golf eenzijdig te laten ontbinden, omdat de aanhoudende onzekerheid over zijn status volgens zijn advocaten toernooien en sponsors ervan weerhoudt om met hem in zee te gaan. Ook de organisatie van LIV Golf Adelaide eist via de rechtbank voor 6 november duidelijkheid over de toekomst van het toernooi op de Kooyonga Golf Club.

Of de nieuwe overeenkomst die onzekerheid wegneemt, moet nog blijken. Spelers die niet voor 25 oktober instappen in LIV Golf 2.0, verliezen hun aanspraak op het aandelenbelang en de bijbehorende voorwaarden uit de overeenkomst met BC Partners.

Waarom het verder gaat dan LIV Golf alleen

De afloop van de herstructurering raakt de hele internationale golfsport, ook al spelen er geen Nederlandse of Belgische profs op de LIV-circuit. Zolang niet vaststaat of, en in welke vorm, LIV Golf blijft bestaan, blijft ook de vraag open wat er gebeurt met de spelers die de afgelopen jaren overstapten van de PGA Tour of de DP World Tour. Van hun eventuele terugkeer naar de gevestigde tours hangt mede af hoe de gesprekken tussen de tours en de voormalige LIV-spelers verlopen, gesprekken die al langer stroef verlopen door onenigheid over strafpunten, sanctiegeld en de voorwaarden voor herintreding.

Het aandelenmodel waarmee BC Partners en de LIV-spelers nu schuiven, met spelers als mede-eigenaar in plaats van enkel contractspeler, wordt in de sportwereld bovendien gevolgd als een mogelijke blauwdruk voor hoe private investeerders en profsporters in de toekomst eigenaarschap kunnen delen in een competitie. Voor de golfsport in het bijzonder is het de eerste keer dat een dergelijke structuur daadwerkelijk in een rechtbank wordt vastgelegd, in plaats van enkel aangekondigd als toekomstplan.

De komende weken wordt duidelijk hoeveel van de huidige LIV-spelers daadwerkelijk instappen in de herstructureerde competitie voor 2027, en of de Amerikaanse faillissementsrechtbank de investering van BC Partners goedkeurt. Pas na 25 oktober, de nieuwe deadline voor spelers, en de daaropvolgende rechterlijke beoordeling zal echt duidelijk worden hoe LIV Golf er volgend seizoen uit gaat zien.