LIV Golf: dit zijn de namen die voor 2.0 bedankten, en wat er nu voor spelers verandert

Nu bekend is dat LIV Golf definitief in liquidatie gaat, wordt ook duidelijk welke spelers de geplande doorstart als "LIV Golf 2.0" al hadden afgewezen voordat het plan donderdag definitief klapte. Onder de namen die niet terugkeerden: Jon Rahm, Tyrrell Hatton, Ian Poulter, Sergio Garcia, Louis Oosthuizen en Graeme McDowell. Voor spelers zonder uitzicht op een directe terugkeer naar de PGA Tour of DP World Tour-lidmaatschap verandert de situatie daarmee van een keuze in een noodzaak.

Wie zei nee tegen 2.0

Naast Rahm, Hatton, Poulter, Garcia, Oosthuizen en McDowell wezen ook Tom McKibbin en David Puig een hernieuwd contract af, meldt EssentiallySports. Voor Rahm was de keuze volgens hem nauwelijks een twijfelgeval: een terugkeer naar de doorstart "was eigenlijk nooit echt een overweging," liet hij weten. Daarmee bevestigt de Spanjaard, die eerder al liet weten niet onder zomaar elke voorwaarde terug te willen naar de PGA Tour, dat zijn afwijzing van de doorstart geen verrassing is.

Opvallend is dat Bryson DeChambeau tot het laatst een van de meest zichtbare voorstanders van LIV Golf 2.0 bleef, ook toen steeds meer sterspelers vertrokken en het plan aan geloofwaardigheid verloor. Voor de Amerikaan, die nog altijd voor miljoenen aan achterstallige betalingen tegemoet moet zien uit de faillissementsboedel, verandert de liquidatie de situatie het meest direct: hij heeft als enige van de huidige LIV-spelers nog een jaar resterende optie op DP World Tour-lidmaatschap, een voorrecht dat spelers als Cameron Smith en Dustin Johnson niet hebben.

Het mislukte reddingsplan

Investeringsmaatschappij BC Partners Credit had spelers een belang van ongeveer 52,5 procent in de competitie aangeboden in ruil voor een investering tot 300 miljoen dollar, bij een afgeslankt programma van minimaal tien evenementen. Zo'n dertig spelers toonden volgens bronnen interesse, maar interesse bleek niet gelijk te staan aan daadwerkelijk tekenen. BC Partners stelde 25 oktober als deadline voor een bindende toezegging; op 4 november meldden bronnen dat de investeerder alsnog zou afhaken. "Deze versie gaat niet getekend worden," zei een bron tegen Front Office Sports.

LIV-advocaat Matthew Williams bevestigde dat tijdens de zitting: "De schuldenaars waren uiteindelijk niet in staat om de belangrijkste partijen tot een volledig consensuele regeling te brengen." Opvallend is dat LIV-topman Scott O'Neil het aandeelhoudersmodel van BC Partners eerder nog had omschreven als een "tweede kans" voor spelers, en Ted Goldthorpe van BC Partners Credit als "witte ridder" had aangeduid.

Onhandige timing voor nieuwe adviseur

De ineenstorting van het reddingsplan kwam op een ongelukkig moment voor LIV Golf: kort voor de aankondiging had de competitie oud-topman van TaylorMade Mark King nog gepresenteerd als senior adviseur en toekomstig voorzitter van een adviesraad. Die benoeming, bedoeld om de doorstart kracht bij te zetten, werd binnen dagen overschaduwd door het bericht dat er helemaal geen doorstart meer komt.

Einde van een project van miljarden

LIV Golf werd in 2022 door Greg Norman gelanceerd als een reeks uitnodigingstoernooien, gefinancierd door het Public Investment Fund van Saudi-Arabië, en groeide snel uit tot een volwaardige competitie met teams en een eigen puntensysteem. Sinds de start gaf de League naar schatting meer dan 5 miljard dollar uit aan prijzengeld, spelerscontracten en de opbouw van de organisatie. Die geldstroom droogde in april al op toen het Public Investment Fund zich terugtrok als geldschieter, waarna LIV Golf in september faillissementsbescherming aanvroeg in New Jersey op basis van een lening van 49,6 miljoen dollar.

Wat betekent dit voor spelers

Voor spelers die terug willen naar de PGA Tour geldt een verplichte schorsing van een jaar na hun laatste LIV-optreden; voor de meesten was dat in augustus. Voor de DP World Tour ligt de aanmeldtermijn voor lidmaatschap volgens Sky Sports nog deze maand, waarmee die route voor veel vertrekkende LIV-spelers op de korte termijn het meest kansrijke alternatief is. Spelers zonder lidmaatschapsrechten kunnen mogelijk nog rekenen op uitnodigingen voor losse toernooien, maar vrijwel zeker niet voor de grootste evenementen op de kalender.

LIV-topman Scott O'Neil noemde de afgelopen periode bij de competitie "leuk, zwaar en inspirerend," en voegde daaraan toe dat het "soms uitdagend - maar altijd lonend" was geweest. Een exacte datum voor de afronding van de liquidatie is nog niet bekend; de komende weken moet blijken hoe de resterende bezittingen van de League worden verkocht, onder meer tijdens overleg met de schuldeiserscommissie dat deze maand gepland staat.

Geen directe opluchting voor de bestaande tours

Voor de DP World Tour en de PGA Tour betekent het wegvallen van LIV Golf niet dat alle spanning rond het onderwerp verdwijnt. Beide tours moeten de komende maanden tientallen spelers verwerken die terugkeren of voor het eerst om een plek vragen, terwijl de voorwaarden waaronder dat mag nog altijd onderwerp van discussie zijn. Voor spelers als Rahm en Hatton, die al eerder dit najaar de overstap naar de DP World Tour maakten, bevestigt deze week vooral dat er voor hen geen weg terug meer is naar een league die niet langer bestaat.